"Ready and Waiting" 2014

Isaiah 63:19-64:9 1 Corinthians 1:3-9

 

Isaiah 63:19-64:9

We have long been like those whom you do not rule, like those not called by your name. O that you would tear open the heavens and come down, so that the mountains would quake at your presence— as when fire kindles brushwood and the fire causes water to boil— to make your name known to your adversaries, so that the nations might tremble at your presence! When you did awesome deeds that we did not expect, you came down, the mountains quaked at your presence. From ages past no one has heard, no ear has perceived, no eye has seen any God besides you, who works for those who wait for him. You meet those who gladly do right, those who remember you in your ways. But you were angry, and we sinned; because you hid yourself we transgressed. We have all become like one who is unclean, and all our righteous deeds are like a filthy cloth. We all fade like a leaf, and our iniquities, like the wind, take us away. There is no one who calls on your name, or attempts to take hold of you; for you have hidden your face from us, and have delivered us into the hand of our iniquity. Yet, O Lord, you are our Father; we are the clay, and you are our potter; we are all the work of your hand. Do not be exceedingly angry, O Lord, and do not remember iniquity forever. Now consider, we are all your people.

 

1 Corinthians 1:3-9

Grace to you and peace from God our Father and the Lord Jesus Christ. I give thanks to my God always for you because of the grace of God that has been given you in Christ Jesus, for in every way you have been enriched in him, in speech and knowledge of every kind— just as the testimony of Christ has been strengthened among you— so that you are not lacking in any spiritual gift as you wait for the revealing of our Lord Jesus Christ. He will also strengthen you to the end, so that you may be blameless on the day of our Lord Jesus Christ. God is faithful; by him you were called into the fellowship of his Son, Jesus Christ our Lord.

 

A customer who became a friend, was a most 

intense, committed and absolute  “Washington insider”.

   His Dad had been a very well-connected admiral,

and after law school he went to work for a congressman.

 

For many years he was chief of staff for a powerful Senator,

and always seemed to have an inside track

on whatever was happening in government and politics…

… he lived and breathed the political process.

 

When we reconnected a few years ago,

I was stunned that he had left all that behind.

He no longer followed politics, watched the news on TV

or even read newsmagazines or newspapers anymore.

 

He was very intentional about keeping all that out of his life,

and said that somehow the world of politics and government

had managed to go on just fine  without his influence.

 

He went on to say that he was way better off without the stress

of chasing the illusion   that by his efforts and influence

he was actually making anyone’s life any better.

 

He went on to explain with an extensive and detailed litany

about government and political failed attempts to fix things,

    that had made matters worse for people they intended to help.

 

My friend was 

horribly disillusioned, disappointed, cynical and bitter,

and quite certain that any human efforts or plans

  to fix this world  are bound to fail miserably.

 

He explained that divine intervention is humanity’s only hope,

   … so he’s content to sit back waiting for God to step in

and do what we humans cannot   accomplish for ourselves.

 

**  It is from a similar sense of disillusioned disappointment,

that the Isaiah passage calls for God to come, and fix

   what their human efforts could not accomplish on their own.

 

     This part of the book of Isaiah

was written after the Persians had defeated the Babylonians,

    and the Jewish people were allowed and encouraged

to return to Israel and rebuild their homeland.

But the return and rebuilding hadn’t gone very well.

 

They had returned to a very hostile, barren and devastated land.

Jerusalem and the other cities had all been destroyed

along with their homes, olive groves and gardens…

   … prophets described it,   as if locusts had ravaged the nation.

 

   More powerful and hostile neighbors had taken over the best land,

and their attacks interfered with their efforts to rebuild,

and amid such terrible poverty, suffering and struggle

the people felt lost, hopeless and abandoned by God…

 

… and so the prophet wrote, vs. 1-2

O that you would tear open the heavens and come down, so that the mountains would quake at your presence— as when fire kindles brushwood and the fire causes water to boil— to make your name known to your adversaries, so that the nations might tremble at your presence! 

 

That plea, “O that you would tear open the heavens and come down”

as we know,  was fulfilled by the birth of Jesus Christ,

the incarnation, when God came    wrapped in human flesh…

… or as it’s so wonderfully described by the prophet Ezekiel, 

34:11~16, 30-31

For thus says the Lord God: I myself will search for my sheep, and will seek them out. … I myself will be the shepherd of my sheep,… says the Lord God. I will seek the lost, and I will bring back the strayed, and I will bind up the injured, and I will strengthen the weak, …

They shall know that I, the Lord their God, am with them, and that they, the house of Israel, are my people, says the Lord God. You are my sheep, the sheep of my pasture and I am your God, says the Lord God.

 

All of that was fulfilled with the coming of Jesus Christ;

        which in his greeting to the Christians living in Corinth, 

*     the Apostle Paul describes as four related aspects 

of how the coming of Christ changes our lives, vs. 3

   Grace to you and peace from God our Father and the Lord Jesus Christ.

 

1st there’s Grace –

it’s through grace we receive God’s unmerited favor.

 

That means we don’t have to bear

the burdens of our past mistakes, losses and failures.

We are not defined by what has gone wrong in life

but by the gracious love and mercy of God…

… a healing mercy that makes us the children of God.

 

2nd then there is Peace – the “shalom” of God,

   which is quite simply, the blessing of living out à

    the good life that our good God intends for us,

       within having a good relationship with God & neighbor.

 

 

3rd Paul continues in vs. 3

I give thanks to my God always for you because of the grace of God that has been given you in Christ Jesus, for in every way you have been enriched in him.

 

In the Greek, it’s very specific – God has done the enriching,

meaning that God has blessed and equipped each of us

to serve well and that we can make a real difference…

… and it’s definitely not something we achieve on our own.

 

According to God’s love, grace and purpose we have been created

to enjoy and  to be fulfilled by the good that we can do,

and our God continues to open doors of opportunity 

so that we can continue to live in delight and joy…

 

… regardless of our circumstances, 

God is with us,   loving, caring and sustaining us.

Always God is up to something new and marvelous,

and we are blessed, called and equipped  to participate.

 

4th Paul continues,  vs. 7-8

so that you are not lacking in any spiritual gift as you wait for the revealing of our Lord Jesus Christ. He will also strengthen you to the end, so that you may be blameless on the day of our Lord Jesus Christ. 

The point:  God does have a plan and purpose for creation as whole,

and for our individual development  of Christian character.

I believe by my own experience  and as explained in God’s word,

that the difficulties, challenges and obstacles we encounter

can serve usefully for our growth and preparation

     for eternal life and the glory of God’s kingdom.

 

The prophet’s plea was, vs. 2

“O that you would tear open the heavens and come down”

 

Our God came down,  our God is present,  and our God will come again,

    which is the point of the season of Advent, that begins today;

a season set aside to reflect on what it means

for us to receive Jesus into our lives and living,

* and to walk in fellowship, faithfully enjoying our Lord.

 

The truth is,  that despite all our best intentions and efforts,

we are still in the process of becoming more Christ-like.

Yes, truly we have received God’s grace and mercy,

but we are still learning how to live within it.

 

- we do get distracted by this world and it’s trinkets

- we do pursue the wrong goals and objectives, we lose focus

- we do harm, sometimes hurt other people, and struggle to forgive

- we do slip away from a faithful and obedient walk with God

 

The Good News is that God doesn’t ever reject or give up on us, 

but as we read in Isaiah, God is at work in our lives,   vs. 8

Yet, O Lord, you are our Father; we are the clay, and you are our potter; we are all the work of your hand. 

 

One time,   on a visit to Colonial Williamsburg in Virginia,

I watched a blacksmith working in his shop,

as he kept hammering on a piece metal,

shaping it into something useful and attractive.

 

He described to those of us watching , 

how all the pounding was to make that piece of metal  malleable,

to where he could form it into whatever shape he desired…

… it had to be malleable before he could shape it.

 

So too, I need to be more   malleable to God's power and purpose.

I need to stop relying on my own determination and strength,

and instead accept God’s control, to shape and re-shape me

into whatever form or purpose God intends for me.

 

And that means, 

trusting that God is intentionally at work on me, … in me;

and though I didn’t know exactly where it’s headed

yet in faith, believe and know  that our wise God does,

and look for ways that God might use me  for good.

 

It means that instead of fighting the circumstances of my life,

  to humbly accept, and listen for whatever God is teaching me, 

and seek to receive in openness, gratitude and trust,

   whatever it is that God has for me   in any situation.

 

malleable --- let God choose and direct  my path and my purpose.

malleable --- let it be God's timing, and not a frantic rush to finish.

malleable --- trusting  that even when it makes no sense to me,

       that somehow  God will use it to develop my faith & Christian character.

 

malleable – to stop trying to force and fulfill my own will & wishes,

to forgo my plan and focus a lot more on listening to the Lord.

more malleable to God's will, call, purpose and plan for me.

 

As I move into Advent,

my formerly-political friend is right,

only divine intervention is ever going to fix this world.

 

But Advent reminds me that the process is already well underway,

for Jesus has come,   bringing us hope, peace, love and joy.

 

Through the Holy Spirit, we are blessed and equipped,

guided along our journey toward the Kingdom,

and enabling us to serve and shine wherever we are,

to reflect the joy of God ‘s grace & salvation.

 

* Advent is both a time of remembering and a time of preparation. 

We remember what God has done in the past, in Moses, 

in the prophets, in Jesus, and in our own lives. 

And we try to prepare ourselves for what God will do in the future,

  but we never know how or when God will break into our lives. 

 

     The message of Advent is be ready for anything at any moment…

     … as in this story that a friend shared with me recently.

 

Herb Minton stepped into the whirlpool at the YMCA where several of his friends were already soaking in the hot, steamy water and conversing, as men do, about the deep, ultimate existential concerns of humankind -- like the point spread of the coming Monday night football game. 

 

The conversation flowed from one topic to another -- family matters, how difficult it is to raise kids today, high taxes, national politics, local gossip, -- till finally they got to talking about human nature. That was when the conversation became quite heated. One man expressed very loudly, and in language he wouldn't have used in church, that most people he knew only looked out for themselves. "When it comes right down to it," he said, "we are all basically selfish. We take care of number one and to heck with everyone else."

 

Just then Herb pulled himself up out of the water to cool off, and said in a quiet voice, "I don't agree with you, and I'll tell you why. I saw something recently that I have not been able to get out of my mind. As you all know, I am a jogger. Every afternoon, when I get off work I jog to the convenience store on the corner to pick up my daily paper, and then I turn around and jog home. 

 

"One day when I went into the store, the man behind the counter who saves the paper for me, and whom I've known for years, was standing at the window with tears in his eyes, staring out at the bus stop across the street. He turned to me after a bit and said, 'Herb, do you see that bench over there?'

 

I nodded and he went on. 'There's an old woman who comes there every day around this time. She sits there for about an hour, knitting and waiting. Buses come and go, but she never boards one and she never meets anyone who is getting off. She just knits and waits. I took a cup of coffee over to her one day and sat with her for a while. She told me that her son is in the navy. She last saw him two years ago when he left  town on one of the buses right out there. He's married now, and he and his wife have a baby daughter.

 

The woman has never met her daughter-in-law or seen her grandchild, and they're the only family she has. She told me, "It helps to come here and wait. I pray for them, knit little things for the baby, and I imagine them in their tiny apartment on the base. They are saving money to come home on the bus next Christmas. I can't wait to see them." '

 

"My friend behind the counter took a deep breath, and then he said, 'I looked out there just now, and there they were getting off the bus. You should have seen the look on her face when they fell into her arms and when she laid eyes on her little granddaughter for the first time. It was the nearest thing to pure joy that I ever hope to see. I'll never forget that look for as long as I live.' "

 

Herb sat down in the hot water again and paused for a moment before he said, "When I went back the next day, my friend was in his usual place behind the counter. Before he could say anything, or even hand me my paper, I looked him in the eye and I said to him, 'You sent her son the money for the bus tickets, didn't you?' He looked at me with eyes full of love and a smile that was the nearest thing to complete joy that I have ever seen, and said, 'Yes, I sent him the money.'

 

"I'll never forget that look for as long as I live."  It was quiet in the whirlpool for a long time after that. No one wanted to be the first to speak. 

 

Advent reminds us to be ready and waiting, 

for God isn't done with us yet, and so à

      we are called to be patiently productive during our wait…

 

… as we read in James 5:7-8

Be patient, therefore, beloved, until the coming of the Lord. The farmer waits for the precious crop from the earth, being patient with it until it receives the early and the late rains.  You also must be patient. Strengthen your hearts, for the coming of the Lord is near.