“Grace for the Journey” 2014

Isaiah 40:1-11     2 Peter 3:8-18

 

Isaiah 40:1-11

Comfort, O comfort my people, says your God. Speak tenderly to Jerusalem, and cry to her that she has served her term, that her penalty is paid, that she has received from the Lord’s hand double for all her sins. A voice cries out: “In the wilderness prepare the way of the Lord, make straight in the desert a highway for our God. Every valley shall be lifted up, and every mountain and hill be made low; the uneven ground shall become level, and the rough places a plain. Then the glory of the Lord shall be revealed, and all people shall see it together, for the mouth of the Lord has spoken.” A voice says, “Cry out!” And I said, “What shall I cry?” All people are grass, their constancy is like the flower of the field. The grass withers, the flower fades, when the breath of the Lord blows upon it; surely the people are grass. The grass withers, the flower fades; but the word of our God will stand forever. Get you up to a high mountain, O Zion, herald of good tidings; lift up your voice with strength, O Jerusalem, herald of good tidings, lift it up, do not fear; say to the cities of Judah, “Here is your God!” See, the Lord God comes with might, and his arm rules for him; his reward is with him, and his recompense before him. He will feed his flock like a shepherd; he will gather the lambs in his arms, and carry them in his bosom, and gently lead the mother sheep.

 

2 Peter 3:8-18

But do not ignore this one fact, beloved, that with the Lord one day is like a thousand years, and a thousand years are like one day. The Lord is not slow about his promise, as some think of slowness, but is patient with you, not wanting any to perish, but all to come to repentance. But the day of the Lord will come like a thief, and then the heavens will pass away with a loud noise, and the elements will be dissolved with fire, and the earth and everything that is done on it will be disclosed. Since all these things are to be dissolved in this way, what sort of persons ought you to be in leading lives of holiness and godliness, waiting for and hastening the coming of the day of God, because of which the heavens will be set ablaze and dissolved, and the elements will melt with fire? But, in accordance with his promise, we wait for new heavens and a new earth, where righteousness is at home. Therefore, beloved, while you are waiting for these things, strive to be found by him at peace, without spot or blemish; and regard the patience of our Lord as salvation. So also our beloved brother Paul wrote to you according to the wisdom given him, speaking of this as he does in all his letters. There are some things in them hard to understand, which the ignorant and unstable twist to their own destruction, as they do the other scriptures. You therefore, beloved, since you are forewarned, beware that you are not carried away with the error of the lawless and lose your own stability. But grow in the grace and knowledge of our Lord and Savior Jesus Christ. To him be the glory both now and to the day of eternity. Amen.

 

      The Daily Telegraph, a British newspaper, had an article this week

about a fairly recent export from the United States.

 

A number of the larger retailers 

offered “Black Friday” specials after Thanksgiving this year,

     and the British police are complaining

about being pulled away from their regular duties,

    to break up fights

and manage huge crowds of unruly shoppers.

 

     Commenting on this seasonal frenzy for Christmas bargains,

the Bishop of Buckingham said, “I would like to think Christmas is all about intangibles – like being with family and friends and not buying widescreen televisions.”

Of course enjoying time with family and friends

     is an enjoyable part of our Christmas celebration,

but I would like to think 

     that the Right Rev. Dr. could have also worked in 

at least some mention about the coming of Christ

in his comments to the press about Christmas.

 

I say that,   not to attack the good bishop, 

     but neglecting to mention the birth of Christ

is exactly the issue   characteristic of our culture,

 that makes our journey through Advent toward Christmas,

     so necessary and so critical to our spiritual well-being.

 

Our challenge, as the beloved and blessed people of God

is to maintain our absolute focus on Jesus Christ, 

and faithfully live out the abundance of God’s grace …

* … amid a culture so caught up on missing the point, 

the true meaning and significance of Advent and Christmas,

    by turning it   into a wilderness wasteland

of unbridled excess and unrestrained consumerism.

 

Advent is a season of preparation for Christmas,

for the coming of Jesus Christ ---

- born in a Bethlehem stable 2000 years ago,

and the promise to come again sometime in the future…

 

… but,   having already waited so long for that 2nd coming,

many have become so distracted by this world and it’s stuff,

    that the second coming of Jesus really doesn’t 

make much difference in living out their daily lives.

 

We can get so drawn into our culture,    we fill our lives so full,

      that our sense of Christmas, our focus and attention

becomes something less than   the incarnation of Christ;

     and so we settle for far less than the full blessing

that the Lord our God intends and desires for us.

*  Advent is our call   to re-claim God’s grace   anew and afresh,

to “re-hear” again   God’s word of peace and extravagant promise,

to re-new & re-fresh our spiritual hunger and expectant hope

    in the promise, presence and trustworthiness of our God.

 

     Christmas without Christ, a Christianity not focused on Jesus,

that was also the issue being addressed in the 2nd Peter passage.

When it was written the difficult concern of that time,

was that most of the original disciples of Jesus

and the actual eye-witnesses of his ministry

had died off, and still Jesus hadn’t returned.

 

Most of the earliest Christians, including the Apostle Paul,

expected Jesus to return in glory during their lifetime.

    And when it didn’t happen as expected, it was a theological crisis,

and some began teaching that Jesus wasn’t coming back at all.

*  The book of 2nd Peter was written to refute that false teaching.

 

First, drawing from Psalm 90, the author points out

that God is not bound by our measurement or our sense of time,

so for to an eternal God, what is     even a thousand years?

 

The second teaching about the delay is in vs. 9

The Lord is not slow about his promise, as some think of slowness, but is patient with you, not wanting any to perish, but all to come to repentance.

 

Our God is gracefully late and graciously waiting,

allowing more time and opportunity for grace to abound,

and not wanting anyone to be lost.

 

That being the case, the question is,

what do we do in the meantime, and what is our goal while we wait?

* The author explains, our task in the meantime,  vs. 14, 17-18

Therefore, beloved, while you are waiting for these things, strive to be found by him at peace, without spot or blemish; You therefore, beloved, since you are forewarned, beware that you are not carried away with the error of the lawless and lose your own stability. But grow in the grace and knowledge of our Lord and Savior Jesus Christ. To him be the glory both now and to the day of eternity. Amen.

 

2nd Peter’s focus is not on the details or timing of the 2nd coming,

but on living faithfully and well,

stable lives that reflect the grace & righteousness of God.

 

The “while we are waiting”,

is our opportunity to grow in our walk and relationship with God,

   by allowing the effects of grace   to spread to our whole being,

          like drops of food-coloring in water spreading throughout,

       or like plants slowing growing  toward facing the Light.

 

Celebrating the Season of Advent has a similar purpose and goal,

to help us get ready for Christmas, for the coming of Jesus,

by examining the health and authenticity of our faith,

      and asking are we on track toward where we want to arrive?

 

*  Are we living out God’s gracious love, and do our lives reflect

the truth that we are loved and called by God by name,

promised God’s presence in any circumstance or struggle?

 

When the text says,  strive to be found by him at peace

which means much more than peaceful contentment or nonviolence.

The Hebrew word specifically refers to living our life

     within God's will, purpose and intention,

 so that more and more the Spirit is can transform us from within.

 

And without spot or blemish come from 

Old Testament  sacramental language that was used to describe

when animals were given in sacrifice on an alter to God.

 

The point is to see our lives and all that they contain

as given over to God as our faithful living sacrifice

  in which God’s grace is active and progressing in our lives,

and the influence of the Holy Spirit is gaining ground.

”without spot or blemish”

doesn’t mean we’re perfect or have nothing we regret,

but that in humility and trust  we submit to God’s love.

 

The point is, our whole being is covered and claimed by God’s grace,

and whatever struggles or trials confront us,

whether out in the world, or spiritual battles within,

God doesn’t ever abandon his precious children!!

 

We read about that truth and promise in Isaiah, vs. 10-11

See, the Lord God comes with might, and his arm rules for him; his reward is with him, and his recompense before him. He will feed his flock like a shepherd; he will gather the lambs in his arms, and carry them in his bosom, and gently lead the mother sheep.

 

This Isaiah 40 text was originally addressed to a people

far from home, held captive and living in exile in Babylon.

Remember, the nation’s exile to Babylon was their own fault,

     the consequence of unrepentant idolatry and refusal to obey God…

… yet there was still hope and promise of restoration,

for they were still loved and precious to the Lord…

 

…who was saying to them, vs. 1~4

Comfort, O comfort my people, says your God.  Speak tenderly to Jerusalem, and cry to her that she has served her term, …  In the wilderness prepare the way of the LORD, make straight in the desert a highway for our God.  Every valley shall be lifted up, and every mountain and hill be made low; the uneven ground shall become level, and the rough places a plain.  

 

The word, "Comfort"

does not refer to soft and fluffy   like a comfortable pillow,

-  but it is a technical term -   literally, 'to breath for someone'

to hold them up while they are panting - catching their breath,

meaning a secure and strong support amid any tribulation,

      again, whether it’s troubles and trials out in the world

    or even our spiritual battles and struggles within.

 

I think of it as the voice of a gentle and faithful  loving parent

reassuring a child  frightened by a dark and scary nightmare…

       … or even as we find ourselves in the wastelands of our world.