“Does It Make Any Difference?” 2014

Romans 16:25-27

 

Romans 16:25-27

Now to God who is able to strengthen you according to my gospel and the proclamation of Jesus Christ, according to the revelation of the mystery that was kept secret for long ages but is now disclosed, and through the prophetic writings is made known to all the Gentiles, according to the command of the eternal God, to bring about the obedience of faith— to the only wise God, through Jesus Christ, to whom be the glory forever! Amen.

 

We are now 4 weeks into Advent, our preparations for Christmas.

     For many, it has been an exhausting and stressful journey

with so many expectations and much to be accomplished.

 

A young, new pastor I know through an online discussion-forum

was listing all her many church activities of the season,

all the necessary preparation, extra effort and work …

 

… and she asked our theology group of more-seasoned pastors,

     if it’s really worth it,

and does it actually make any difference?

 

I think that’s a fair question to ask, an important question,

and in some areas of life it’s fairly easy to answer…

 

… for example, 

after a movie, how often have you walked out of the theater 

thinking, “that was so not worth my time and money”,

     or after an expensive meal at a mediocre restaurant

disappointed that it was definitely not worth the price.

 

But how about Christmas?

 

We put a lot into our Christmas celebration, but is it worth it?

      Does it make any difference,

or is it     more about sizzle   than substance?

 

  I  believe that the Apostle Paul

        has a uniquely clear and helpful perspective on that.

 

Saul, as he was known     before he became Paul, the Apostle,

was a brilliant Bible scholar, a rising-star Pharisee,

from the right family-heritage and background,

who had received the best possible education,---

 

        --- and  was sent by the Jewish leaders from Jerusalem

with authority to arrest Christians in Damascus,

     and stop the spread 

of the gospel message about Jesus in its tracks.

 

But he was stopped short on that assignment

when, according to both the book of Acts and Galatians,

Saul encountered Jesus Christ along the way,

à   and he was never the same again.

Christmas celebrates that same life-changing power, the truth

that in Jesus Christ,    God came and became human flesh,

 or as Eugene Peterson describes it,

      “in Jesus, God came to live in our neighborhood …

…which completely changed Paul’s life and direction from then on.

 

Paul, became as Apostle spent the rest of his life

  teaching and preaching the Gospel, starting churches,

     committed to proclaiming the Good News about Jesus Christ.

 

The book of Romans was probably the last of Paul’s writings,

    and by the time of this letter to the Christians in Rome,

 Paul was a well-seasoned missionary 

   having had enough time and experience 

 to have thought through the Old Testament writings

     in the light of the accomplishments  of Jesus;

- and how the life, preaching, & ministry of Jesus 

        connected with and fulfilled 

the ancient writings of the Hebrew Scriptures.

 

Paul wrote this letter 

hoping to convince the Christians living in Rome

to support him on a missionary journey to Spain ----à

--- so he very carefully and clearly lays out

the essential theology of the Christian faith

that he believes, that he lives and teaches.

 

To read this letter of Romans is to go on a journey with Paul

    as he explains how 

          the coming of Jesus changes our lives now, and in the future.

 

Today we read the final verses which are   a closing benediction

of Paul’s heartfelt emotion of grateful praise,

as he marvels at the divine mystery revealed in Christ,

    & joyfully celebrates God’s saving grace and purpose  

       all that was fulfilled & accomplished through Jesus.

 

He writes, vs. 25, 26

Now to God who is able to strengthen you …

according to my gospel and the proclamation of Jesus Christ.

according to the revelation of the mystery that was kept secret for long ages but is now disclosed.

 

     The gospel message of Jesus, the Good News that Paul proclaims

   is the truth that God loves us, offers gracious mercy, 

and chose to come to be our God  through Jesus Christ.

 

Paul refers to this as, “my gospel”,

because the Good News about Jesus  is the gospel he proclaims,

        the truth that changed him and everything about his life,

… and it is a very personal thing for Paul.

 

And why is it so personal for Paul?

Because he had devoted his live to understanding Scripture,

and then, the Gospel message of Jesus Christ,

was the key that unlocked the mysteries of the OT.

 

Like adding letters to a Jeopardy puzzle on TV,

the formerly unfathomable writings of the Hebrew prophets,

now they make sense --- with the coming of Jesus,     

--- and made clear the saving grace, promise and purpose of God,

revealing the play God was working out since Creation.

 

In these final words to the Roman, Paul is celebrating:  

* the Good News about Jesus Christ 

that the apostle lives and proclaims

* that the formerly hidden mysteries of the Old Testament

now make sense with the coming of Jesus

and so by faith we are strengthen and transformed --

-- and that same sense of truth, hope and promise from God,

is what makes Christmas so meaningful,  and worth it.

 

This is not just fluff or idealized theory, but rather,

in our world with its violence, troubles and disappointments

often filled with strife, betrayal, doubt and cynicism; 

  it is unmistakable and can be observed, that the gospel, 

     that the Good News that proclaims God’s grace in Jesus Christ,

   strengthens and makes a real difference in people’s lives.

 

In answer to the young pastor’s question asking, is it worth it?,

most of the more-seasoned pastors all responded 

by telling stories about their encounters with God

at work in people’s lives and in the world,

their experiences of how

God’s love and power revealed in Jesus Christ,

healing lives, changing impossible circumstances

       in ways beyond our human reason & understanding.

 

I see Christians regularly holdfast with trust, hope, and courage

even amid terrible disasters, losses and disappointments,

as by faith and tenacity they endure,

and strengthened by God,     somehow they flourish.

 

It still amazes me sometimes, how often people of faith, 

even when they are struggling with their own problems,  

yet will chose to share and give generously; to serveà   

and make sacrifices, trying to help others in need.

 

   In remarkable ways that can only be  a God and grace-thing,

        in countless ways and circumstances, it has been my privilege 

to have seen   the power and grace of the Gospel 

transform human lives and situations

     in amazing ways that honor and glorify the Lordà

à who strengthens and sustains Christians to endure

even when the very foundations of life are shaking.

 

What I have seen with my own eyes, and know by my own experience, 

     is definitely not   just warm and fuzzy sentimental feelings.

 

* By God’s grace, the past is defanged and declawed.

Our losses, wounds & failures can be healed and transformed.

Our past mistakes lose their power to define us,

       because hope, new life and change become possible.

 

* By God’s grace, whatever we are facing in the present,

there is promise and hope  because we can trust God’s goodness

to turn even our defeats and disappointments

into strength, courage and growth-toward-good…

          … and somehow endure even the worst disasters and tragedies.

 

* By God’s grace, we can be confident in God’s promises,

and know that our future is sure and secure   becauseà 

God will bring us through this mortal life   and beyond …

    … which means that we don’t have anything to fear or dread,

   and we’re not dependent   on what we   can do for ourselves.

 

   To those who know and walk in faith with the Lord,

Christmas celebrates the victory of God’s gracious love,

        which makes all the difference in the world,

                and is the truth upon which we can build our lives.

 

Today, the cantata will have some wonderful and beautiful music,

but is it also,  so very much more.

 

The point is, don’t mistake the sizzle  for substance,

and don’t settle for  just the pleasure of the music, 

but listen for the message, the Gospel of God’s grace.

 

My hope is that as we hear the music,

that we will consider the story and truth that inspired it,

about our God who loves us more than we can imagine …

 

… for in Christ God has come to be with us and dwell within us,

       to strength us along our journey and bring us home…

… yes, truly  that does make a real difference.