“Limitations Imposed by Love”

1 Corinthians 8:1-13 2015

 

When I was working my way through seminary,

typically   after completing the first two years of classes,

you went somewhere  to serve for a yearlong internship.

     One of the internships that I considered

was among the Anaktuvuk Eskimos at Point Barrow, Alaska.

 

Among the Anaktuvuks, alcohol abuse is a devastating problem.

When I spoke with the pastor who would have been my supervisor,

    he told me during the phone interview that if I went there,

 no alcohol was permitted, even when I wasn’t working.

 

He went on to explain,

that even though I might not have a problem with alcohol,

    for the sake of those I would be serving,

     I was expected to abstain while I was up there.

 

The Apostle Paul would have fully endorsed that way of thinking,

of putting the needs of others and the good of the community

well ahead of our own needs, rights and desires…

       … as we read about in the Corinthians passage today,

     by accepting limitations imposed by Christian love.

      And if we understand the cultural context of this passage,

it will help us appreciate the underlying biblical principle. 

In ancient Corinth, there weren’t any butchers or grocery stores, 

      and any meat for sale in the marketplace was almost always

    what was left over from animals sacrificed at pagan temples.

 

Those who had been Christians for a long time, 

    and were theologically more sophisticated and knowledgeable,

        knew that since idols were inanimate and lifeless objects,

     and those idols had no power to effect the meat,

         so they felt free to eat whatever they liked…

      … almost as a sign and proclamation of their Christian freedom.

 

But for others, the more recent converts from idolatry & paganism,

  it still seemed to them that such meat had somehow been tainted.

      Eating that meat  possibly previously sacrificed to pagan gods

     felt like they were still participating in pagan worship.

As Paul writes, vs. 7

… Since some have become so accustomed to idols until now, they still think of the food they eat as food offered to an idol; and their conscience, being weak, is defiled.

 

*    In truth, an idol of a false god could do nothing to the meat,

and those who were concerned about it, were wrong about it.

 

 

 

 

 

 

 

 

     But there was far more at stake 

than just have the right Bible knowledge and theology.

* We can be absolutely right factually and theologically correct,

     yet by our actions & treatment of others, be totally in the wrong.

 

Paul draws an important contrast and distinction between

    what we know about faith  and the way we treat other people, vs. 1 

   Now concerning food sacrificed to idols: we know that "all of us possess knowledge."   Knowledge puffs up,   but love builds up.

 

Knowledge alone can lead to pride and arrogance  -- that 'puffs up';

while in contrast, 

love and walking with God,    that leads to humility,

      which as Paul points out, 'builds up' the body of Christ.

 

Some were allowing their more sophisticated understanding,

to do harm   toward those   they were called to love  as family,

and perhaps even causing them,  “to waver in their faith.”

 

His point:  we can be destructively proud of our own understanding,

    insisting on having our own way, even to the detriment of others;

    even though   the  more important consideration

ought to be our impact on others of the church,

    on the budding faith of those others whom God loves.

 

 

 

 

 

 

 

 

Sometimes in the midst of our opinions, plans and conflicts,

we forget that the person we so adamantly disagree with,

     are also a precious and beloved child of God,

important enough that Jesus sacrificed all for them.

*     Those other people are in fact, a lot more important to God

than the issue or argument we’re trying so hard to win.

 

    Reading through the Apostle’s entire discussion on this topic,

Paul carefully explains how he prioritizes the issues, vs. 13

Therefore, if food is a cause of their falling, I will never eat meat, so that I may not cause one of them to fall.

 

    A few chapters later in this same letter, 

      Paul describes the appropriate standard for Christian behavior:

If I speak in the tongues of mortals and of angels, but do not have love, I am a noisy gong or a clanging cymbal… Love is patient; love is kind; love is not envious or boastful or arrogant or rude. It does not insist on its own way; … it bears all things, believes all things, hopes all things, endures all things.

But still, it’s not always easy to know or to do the right thing.

     There are traditions, standards and ways of being a Christian

that matter to us, that we assume they must also matter to God.

 

   To be lazy or sloppy in our faith practices or worship isn’t right,

       and yet the Christian life  is much more than just those things.

 

Paul is saying that even more important than rituals and rules,

is our ability   to live in community and at peace with others,

      appreciating, and not crushing the rich diversity among us,

   or even trying to get everyone to see  and behave our way.

 

Listen to how Paul deals this divisive issue of his day: vs. 8:8-9, 13

"Food will not bring us close to God." We are no worse off if we do not eat, and no better off if we do.  But take care that this liberty of yours does not somehow become a stumbling block to the weak.

Therefore, if food is a cause of their falling, I will never eat meat, so that I may not cause one of them to fall.

 

    Paul's principle is to be willing to limit our own freedom 

because our relationship with God calls us to live in grace,

to reach out with forbearance and love toward others. 

 

Because God's love    guides us   to love our fellow believers,

we would not knowingly hinder their spiritual journey;

but motivated by love of that neighbor, we strive that all 

we say or do serves to build up God's people & church…

      … always having an attentive concern for our impact upon others.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Then to take that truth and principle a little bit further …

… we know that when we are around certain people,

we are better, more careful, compassionate and faithful.

 

And there are other folks, who seem to bring out the worst in me,

who seem to have a mysterious power to disorient me, 

to nudge me toward a negative mood or selfish outlook.

**  As a child of the covenant, I want to be someoneà

who brings out the very best and most noble in other people.

 

In Corinthians, Paul is saying that we have to take into account

those who are affected by our words and actions.

    The health of the body of Christ, the Church

takes priority over our own knowledge and freedom…

… there are limitations imposed by love & grace…

 

… for God has called us to live and serve together as His Church,

and our call is to hold our convictions with humility,

    and to be committed to a love & grace that builds-up the body.

 

    It’s a self-giving and sacrificial love 

modeled after the example of God’s own love in Jesus Christ…

… and given the choice 

       between being loving or being right,  let us be loving.

 

 

 

 

 

 

 

 

As Paul explains, when the strong,  though theologically correct, 

insisted on their liberty & getting their way rather than love,

        they were sinning against the weaker  and against the Lord.

 

We are a community of faith called to love and care for one another

     and one measure, is the impact we are having on others, 

  who are also loved and precious to the Lord…

        so, even theological knowledge and understanding

   are subordinate   to God's commandment that we love…

… as Jesus commanded: John 13:34-35

I give you a new commandment, that you love one another.  Just as I have loved you, you also should love one another.  By this everyone will know that you are my disciples,   if you have love for one another."

 

We have a responsibility as a people of faith – children of God,

to help others grow in their faith and understanding,

not as a sense of superiority, power or authority,

   but because we’re call to love those whom our Lord loves.

 

One sign of spiritual maturity and faithfulness is 

      our willingness to waive our rights for the benefit of another.

Faithfulness and spiritual maturity are not about or defined

by the biblical knowledge and understanding we accumulate,

nor by our efforts to serve or by how good we think we are.

* The measure is by the mercy and compassion we show toward others.

 

 

 

 

 

 

When my brother and I were growing up,

of course we had the usual sibling fights and arguments;

but we always had to make peace and stop arguing

before we could sit down for dinner ----

Mom simply wouldn't allow us 

     to bring anger, ill-will or resentment to her table.

 

Shortly we will sit together at the Lord's Table,

    and Jesus doesn't allow that stuff at his Table either.

 

In this, our Lord sets a high standard, 1 John 4:19-21

We love because he first loved us.  Those who say, "I love God," and hate their brothers or sisters, are liars;  for those who do not love a brother or sister whom they have seen, cannot love God whom they have not seen. 

The commandment we have from him is this: those who love God must love their brothers and sisters also.

 

Today   let this banquet meal at the Lord's Table

become our time to reflect and consider our relationships.

Knowing that forgiveness, reconciliation and rebuilding

are the tools    for the tasks God calls us to do, we ask this:

   with whom  do I   need to work toward peace and make amends?