“The Humble Rhinoceros and Discipleship”     2015

Mark 8:34-38      1 Corinthians 9:19-27

 

Mark 8:34-38

He called the crowd with his disciples, and said to them, “If any want to become my followers, let them deny themselves and take up their cross and follow me. For those who want to save their life will lose it, and those who lose their life for my sake, and for the sake of the gospel, will save it. For what will it profit them to gain the whole world and forfeit their life? Indeed, what can they give in return for their life? Those who are ashamed of me and of my words in this adulterous and sinful generation, of them the Son of Man will also be ashamed when he comes in the glory of his Father with the holy angels.”

 

1 Corinthians 9:19-27

For though I am free with respect to all, I have made myself a slave to all, so that I might win more of them. To the Jews I became as a Jew, in order to win Jews. To those under the law I became as one under the law (though I myself am not under the law) so that I might win those under the law. To those outside the law I became as one outside the law (though I am not free from God’s law but am under Christ’s law) so that I might win those outside the law. To the weak I became weak, so that I might win the weak. I have become all things to all people, that I might by all means save some. I do it all for the sake of the gospel, so that I may share in its blessings. Do you not know that in a race the runners all compete, but only one receives the prize? Run in such a way that you may win it. Athletes exercise self-control in all things; they do it to receive a perishable wreath, but we an imperishable one. So I do not run aimlessly, nor do I box as though beating the air; but I punish my body and enslave it, so that after proclaiming to others I myself should not be disqualified.

 

If you have the desire and inclination,

and if you are willing to spend $6,000-$20,000 or more,

     companies like Telluride Helitrax will fly you to the summit

    of otherwise inaccessible mountaintops by helicopter

  to ski down a fresh and precariously steep slope.

  They guarantee several minutes of death-defying  wild excitement.

 

This is an example of what are known as an “extreme sport”,

     which according to a study by Dr. Eric Brymer,

 “We define 'true' extreme sports as a leisure or recreation activity that requires athletic skill and strength where the most likely outcome of a mismanaged accident or mistake is death.”

 

So what could possibly cause someone to suppose,

   that such an extreme sport, is a good idea;

     and that risking life and limb that way,

would be a desirable and fun thing to do?

 

Obviously, to participate in such extreme sports, 

requires and extreme commitment to their sport,

which in fact becomes the primary focus of their lives.

 

Most of these  high-risk extreme sports  are extremely expensive.

So many are quite willing, and consider themselves fortunate,

to get even a low-paying job as a guide or trainer,

anything that will allow them to participate.

 

They will deny themselves 

   anything that detracts from their goal

      of being able to compete in their extreme sport.

 

For the most part,   the participants in extreme sports

are pretty young and remarkably agile athletes,

because of the demand for physical training, strength

reflexes, and the necessary mental acuity and focus.

 

A part of their quest, is a continuing effort  to improve,

always to be trying to reach and extend to the next level,

and attain their very best and fullest potential.

 

And aren't there some things that are worth going to the extreme?

 

Can we as Christians, be any less committed   than an athlete?

     Doesn't God have more for us   and intend more for us

than just getting by, mediocrity or passing the time?

 

In several of his letters, including Corinthians, the Apostle Paul 

    compares athletic competition to our Christian commitment.

 

Historically, the city of Corinth was an active and rowdy seaport,

notorious in the ancient world as a wildly corrupt   party city.

    Throughout the Roman empire, 

Corinth was known for gross immorality and self-indulgence. 

 

However the city of Corinth was also a great center for sports,

where athletes were heroes & respected, honored & celebrated.

And it might have been because 

those athletes rose above that environment of debauchery,

were focused,  and committed their whole lives toward

   achieving athletic excellence – no matter what the cost.

 

Their lives were given over to improvement   so to win their race,

   willing to endure training and discipline  to achieve their best.

 

Paul compares the Christian life to running in such a race.

Do you not know that in a race the runners all compete, but only one receives the prize?  Run in such a way that you may win it… press on toward the goal for the prize of the heavenly call of God in Christ Jesus.  (vs. 24, Phil. 3:14)

 

   The idea is that just entering the race, isn't enough –

and Paul's not looking for a trophy   just for showing up.

 

In recent years, there has been a trend to eliminate competition 

     as something dangerous & detrimental to a child's self-esteem.

 

At graduation, some schools no longer recognize a valedictorian.

Non-competitive sports leagues have been springing up 

in which they don't keep score or team rankings,

     and regardless of actual performance

every participant takes home a trophy.

 

The unfortunate message that comes through with this approach,

    is that you don't really have to try, or strive to do your best,

     and that commitment or making an effort doesn't matter,    since everyone is going to get the same award anyway.

 

Paul insists 

       there’s more to the Christian life than  a participation trophy.

 

That isn’t to deny the truth  that God’s grace is for all of us,

and that we don’t earn or deserve God’s gracious love,

but we are      supposed to do something with our lives.

 

The Good News is that God loves us and sets us free

   to become that very best us   that God intends for us to be.

But perhaps we have cheapened grace into a participation trophy

   by reducing faith  to just a single experience of salvation

       that becomes little more than fire insurance to avoid hell …

… which ignores the best & most important part of the Christian life

the continuing adventure  of a growing relationship with God.

 

Jesus calls for discipleship, a commitment always growing deeper,

     as our lives are gradually  being healed and transformed by God.

 

In the Mark text,  

   Jesus describes extreme Christian commitment and obedience,

        that is anything but   an easy path of Christian complacency.

           Jesus called the crowd with his disciples, and said to them, "If any want to become my followers, let them deny themselves  and take up their cross  and follow me.  (vs. 34)

 

The Greek language is very specific here.

The three verbs,  are in the particular form

that describes a continuing and on-going action.

Keep on denying yourself,   Keep on taking up your cross,   Keep on following me

 

This isn't a one-time decision that you do once and you're done,

but it is a continuing recommitment all along the way,

as Jesus lays out the three conditions for discipleship.

 

First: Let them deny themselves  continuously

Not necessarily a call to avoid life’s pleasures & delights,

but a life that says,  “Not my will, but THY will be done.”

 

It’s handing over  the keys and control to direct our lives,

    daring to open  even our most secret closets and hiding places,

saying: ”Lord, you take charge,  enter and you rule throughout.

 

It’s like when a bottle of after-shave leaked out into my suitcase,

and of course,  then everything inside smelled like Old Spice.

    So should the savory truth of God's love and grace,

like a fragrance, seep into every aspect of our lives

      influencing and guiding every choice that we make.

 

Second condition: Take up your cross   continuously

Jesus said this several times before his crucifixion.

It was a terrifying and shocking image of torture & death,

   of being prepared to die, having surrendered one’s life.

 

Extreme Christian commitment is letting God transform our lives

    into something that is blessed, meaningful and useful.

     In that sense, taking up our cross is a positive thing,

leading to joy and satisfaction, 

that embraces the fullness of Christian life…

     … and it’s our doorway to spiritual growth and discipleship.

Third condition: Follow me  continuously

     This is committing ourselves to walking with Jesus,

wherever,  however,  and whenever He lead us.

 

It is committing ourselves to whatever Jesus asks of us,

by letting Christ rule over our relationships with others,

our participation in the life and mission of our church

our personal ministry and service to others in need.

 

Our call is to step out in faith by trusting God boldly.

No more mediocrity of just watching or half-hearted attempts,

no more just playing at Christian discipleship,

    but risking the extreme,

by leaving our comfortable, easy, familiar safe places,

     to serve wherever,  however,  and whenever God leads.

 

If God's word is true,   and if Jesus really meant what he said,

than can we as Christians, commit ourselves to any less,

than someone who skis off a mountaintop for fun and sport?

 

Jesus spoke this same message six different times in the gospels,

     and anything repeated six times in Scripture must be important.

vs. 35-37

For those who want to save their life will lose it, and those who lose their life for my sake, and for the sake of the gospel, will save it.  

For what will it profit them to gain the whole world and forfeit their life?  Indeed, what can they give in return for their life?

 

*        That is not saying that by our good works we earn salvation,

but it does mean that a faithful response 

             is the best evidence that God's grace has been received.

 

Yes, surely God does love and accept exactly us as we are,

  but at the same time  God loves us and has plans for us à

    too wonderful   to leave us  to remain lost & broken as we are.

So we are invited to be a part of healing & transforming this world,

by living a life defined by God’s grace, purpose and intention,

     serving God   in all the opportunities of life  we encounter.

 

Our lives focused on the last & perhaps most important instructions

   that Jesus gave to his disciples, found in Matthew 28:19-20.

Go therefore and make disciples of all nations, baptizing them in the name of the Father and of the Son and of the Holy Spirit, and teaching them to obey everything that I have commanded you. 

 

These verses mean, that the church, the family of Christians 

exists for the sake of people   who are not even here yet -----

 

      and that our assignment and task as Christians and Church

  is to help them  come into a relationship with Jesus Christ…

… which was the central focus of Paul's entire  life and ministry.

 

As Paul explains his reasoning and rationale, vs. 19, 22         

For though I am free with respect to all, I have made myself a slave to all, so that I might win more of them. …  I have become all things to all people, that I might by all means save some.

 

Paul urges us, to commit our lives  to bringing others to Christ,

to live out our Christian lives with the fervor of an athlete,

for there is still  a lot more race  yet to be run.

 

Our call is to a fervent Christian commitment,   that of an athlete.

Our call is to step out in faith, in bold trust, wonder and joy.

     No more just watching or half-hearted attempts,

and no more just playing at Christian discipleship.

 

Rather, listening to God's urgent call, we risk the extreme

by our leaving our comfortable, easy safe places,

to serve  wherever,  however,  and whenever God leads…

 

     …we follow as God's grace permeates and saturates our lives,

       even when we don’t know exactly where God is leading us.

 

As I was thinking about the point and message of these texts,

and what they might mean for us  and how to explain them today,

    I was reminded of the humble rhinoceros,

       a large and somewhat clumsy creature that doesn’t see very well.

 

Rhinos have terrible vision, and can only see about 30 feet ahead.

And yet 

   the speed of a charging rhinoceros is about 30 miles per hour. 

 

And isn’t it exceptionally bold and extreme   to run at 30 mph 

    when you can’t even see  what’s out there  31 feet ahead?

    I believe we can  learn something about à

faith and discipleship  from the humble rhinoceros.

 

These are challenging , confusing and changing times we live in.

    The future is uncertain and none of knows  all that lies ahead. 

 

Like it or not, this is our world and circumstance,

   and God has placed us intentionally,   called us and equipped us

        to serve according to His will & purpose for such a time as this.

 

    So we could just focus on survival and getting by somehow,

and we could let our fear and concern   define what we do.

 

But I don’t read anywhere in Scripture where the Lord commands

     the people of God to hunker down and disengage from the world.

 

     But rather, God calls us to extreme discipleship,

to be  a bold and transforming community on a mission.

 

So having received grace,  living that grace is my life’s purpose,

so I’ve decided that I want to and will   try to follow Jesus

with the boldness and extreme commitment of a rhinoceros,

because I believe and trust   the one who said:

"If any want to become my followers, let them deny themselves  and take up their cross  and follow me.  For those who want to save their life will lose it, and those who lose their life for my sake, and for the sake of the gospel, will save it.