"To Listen, A Task of Lent"    2015

1 Kings 19:9-12      Mark 9:2-8

 

1 Kings 19:9-12

At that place he came to a cave, and spent the night there. Then the word of the Lord came to him, saying, “What are you doing here, Elijah?” He answered, “I have been very zealous for the Lord, the God of hosts; for the Israelites have forsaken your covenant, thrown down your altars, and killed your prophets with the sword. I alone am left, and they are seeking my life, to take it away.” He said, “Go out and stand on the mountain before the Lord, for the Lord is about to pass by.” Now there was a great wind, so strong that it was splitting mountains and breaking rocks in pieces before the Lord, but the Lord was not in the wind; and after the wind an earthquake, but the Lord was not in the earthquake; and after the earthquake a fire, but the Lord was not in the fire; and after the fire a sound of sheer silence.

 

Mark 9:2-8

Six days later, Jesus took with him Peter and James and John, and led them up a high mountain apart, by themselves. And he was transfigured before them, and his clothes became dazzling white, such as no one on earth could bleach them. And there appeared to them Elijah with Moses, who were talking with Jesus. Then Peter said to Jesus, “Rabbi, it is good for us to be here; let us make three dwellings, one for you, one for Moses, and one for Elijah.” He did not know what to say, for they were terrified. Then a cloud overshadowed them, and from the cloud there came a voice, “This is my Son, the Beloved; listen to him!” Suddenly when they looked around, they saw no one with them anymore, but only Jesus.

 

The gospel of Mark is a most carefully and well-crafted story.

 

Far from someone just carelessly pouring out a stream of memories,

or recounting disconnected events in no particular order,

      it is a deliberately, tightly woven theological document,

    with each piece connecting 

and building precisely on those proceeding it…

… while making important connections with the Old Testament   as the story unfolds.

 

I don't think I fully appreciated that attention to order & detail

     until I went through Mark in a weekly Bible study one time;

and couldn't miss noticing how each week,

    step  by step through the stories, events and sayings,

     gradually, deeper truths about Jesus were revealed
 much like peeling the layers off an onion.

 

Each detail of Mark's gospel is like fitting a piece into a puzzle,

    skillfully and incrementally leading to the one central focus,

           the gospel message,   the good news of Jesus Christ,

     the Son of Man and the Son of God   sent to show us grace.

 

The story of the transfiguration of Jesus on the mountaintop,

    is about his divinity blazing brightly  through his humanity, 

and is a critical piece of the gradually unfolding process

     as it reveals his divine glory just before

he goes to Jerusalem, to fulfill our salvation.

This is the final clue and last piece of revelation

    that explains the mystery of who this Jesus   really is.

 

The heart and point of the transfiguration 

     is that Jesus is far more than just a traveling healer and teacher

     but rather   through his obedient suffering and sacrifice,

our sin is forgiven and our lives are healed and redeemed…

… just as foretold by the prophet Isaiah  (53:5)

     … he was wounded for our transgressions, crushed for our iniquities; upon him was the punishment that made us whole, and by his bruises we are healed.

 

It is that truth, that subtle and gracious   mystery and prophecy

that even the chosen disciples didn't quite get,

     or understand    until after the resurrection of Christ…

… but how and why did they miss it?

………………………………

Once when I was watching a performance at the Kennedy Center,

the music was coming to an amazing and powerful finale,

with a wonderful moment of deep contemplative silence.

 

    Most of the audience sat spellbound  in the quiet stillness

        as we took in the rich fullness of that amazing experience.

But suddenly,    that delightful quiet, so poignant and powerful

was abruptly disturbed by some thoughtless and rude people

noisily getting up from their seats with loud comments

as they rushed along to be first out of the theatre…

   … shattering that moment of such depth and  serene significance.

 

Something spectacular had happened,  and it passed right by them --

    and they were completely unaware and clueless about

the profound experience that everyone else had shared.

That's how I take Peter's interruption at the transfiguration.

 

The details of Mark’s telling of the transfiguration story, 

     are intended to connect with the Old Testament to reveal 

more about who Jesus us and what he came to accomplish…

… but Peter was oblivious to those connections.

 

Let’s start by considering how this scene ties into the OT, vs. 2-4,

Six days later, Jesus took with him Peter and James and John, and led them up a high mountain apart, by themselves. And he was transfigured before them, and his clothes became dazzling white, such as no one on earth could bleach them. And there appeared to them Elijah with Moses, who were talking with Jesus.

 

    The timing of the Transfiguration, vs. 2 tells us, six days later, 

is a connection with Moses along the Exodus at Mount Sinai:

Exodus 24:15-16

Then Moses went up on the mountain, and the cloud covered the mountain. The glory of the LORD settled on Mount Sinai, and the cloud covered it for six days; on the seventh day he called to Moses out of the cloud.

 

So why is the setting on a high mountain - ?

Perhaps to connect to other mountaintop experiences;

    such as when Moses received the Ten Commandments, the Law

   or where the prophet Elijah defeated the priests of Baal

and where he heard the still small voice of God's call.

 

So why the dazzling white clothes - ?

    Probably as a reflection of God's glory and righteousness,

and reminder that Jesus is far more than just a mortal man.

 

So why are Moses and Elijah there talking with Jesus - ?

perhaps to represent the Law and Prophets of the Old Testament,

  and to show that there is a connection to God’s grace in Jesus.

 

A deeper truth is that Moses, who represents the Law, disappears,

an in the end, they only see Jesus, (vs. 8)

      the Christ,  the bringer and giver of God’s grace and mercy.

 

The significance of this, is that many   will only see Moses,

that many of us  live and experience God as the Law-giver,

  and read the Bible as Law, duty, demands and regulations,

and a constant evaluation of,  how well  have I obeyed?

 

But that is to miss the best part of God’s truth,  reading Scripture        

    as a love-letter inviting us into a living relationship,

and the story of God’s gracious purpose through the ages,

  who loves & accepts us with all our shortcomings, failures & flaws.

 

On that mountain there was a wealth of theological symbols & truth,

     all intended to point toward Jesus and his mission;

but Peter was clueless   and he misses the point.

 

Peter was already to draw up plans 

and apply for a building permit to begin construction… vs.4-6.

  Then Peter said to Jesus, "Rabbi, it is good for us to be here; let us make three dwellings, one for you, one for Moses, and one for Elijah."  He did not know what to say, for they were terrified.

Peter was about to miss the whole point  with his building program…

      …   but mercifully God put a stop to his foolish busyness, vs. 7

Then a cloud overshadowed them, and from the cloud there came a voice, "This is my Son, the Beloved; listen to him!"

 

"Listen.  Don't do.   Don't plan.  Don't arrange.  Just listen!"

     Just like Peter, don't we all get so caught up 

in accomplishing our own plans, our projects and ideas?

 

"Peter, stop doing, so that you can listen and think …

for sometimes, it’s not so much of what God wants us to do,

as it is of who God wants us to be, and to become …

      … and that is the point of God's mountaintop revelation.

 

Consider how that connects with the scene in 1 Kings 19, 

    with Elijah sitting alone in the dark of a cave, and when in vs. 9,

      the Lord asks him,   “So what are you doing here, Elijah?”

 

The prophet answers God’s question

    with a stream of complaints about how he has been mistreated,

    and God says, “Go stand out on the mountain,

I want to show you and teach you something, vs. 12

Now there was a great wind, so strong that it was splitting mountains and breaking rocks in pieces before the LORD, but the LORD was not in the wind; and after the wind an earthquake, but the LORD was not in the earthquake;  and after the earthquake a fire, but the LORD was not in the fire; and after the fire      a sound of sheer silence.

 

    God was not in the wind, the earthquake or the fire,

but in the quiet and listening-silence that followed.

 

Our God of mystery and mercy,   is sometimes:

 most visible in moments of deepest darkness and shadow,

     most easily heard in the quiet stillness of the solitude,

      most comforting when we are most in desperate need,

  most present at times when we feel we’re all alone.

 

In Hebrew, 

the phrase, “sheer silence” is literally, “a thin silence.”

A thin silence or thin-place is where we are drawn nearer to God,

where God’s gracious love and presence are felt the closest,

and in that quiet stillness    grace speaks to the heart.

 

Sometimes in the glitz and razzle-dazzle of this world,

we don’t recognize  in the quiet and simple, and unadorned,

     that which is truly meaningful, blessed and significant…

… sometimes we can get so caught up, busy, rushed and occupied

that we miss when God is speaking   we miss the true meaning.

        We notice the wind, the earthquake and fire,

   but miss it,   when God speaks in the sheer silence.

 

    Sometimes, Jesus comes to us,  speaking to us through the silence,

waiting to fill in blank spaces left open in our prayer-life.

Sometimes it’s amid our unrushed, ordinary and everyday living,

 that we are given unexpected moments of God's glorious revelation.

         We too have our transforming mountaintop experiences.

 

I call these events and experiences, "sacramental moments";

surprising & mysterious wonderful moments of blessed inspiration;

  where & when God mightily and compassionately comes to us

      and through which we see the truth and glory of God.

A sacramental moment is when God’s presence speaks to you,

    … a moment filled with God's enduring love and amazing grace.

 

The season of Lent can be such a sacramental time and space –

an opportunity to do some spiritual Spring-cleaning,

    to commit ourselves to renewal in preparation for Easter;

     a season for careful reflection, a time for listening to God,

for seeking God's word of revelation to us in this time.

 

The season of Lent begins this week with Ash Wednesday,

where we will pause for Scripture, reflection and prayer,

     remembering that we are mortal and God is not,

that we are dust, and to dust we shall surely return.

 

I urge you, don't waste this season, 

     don't let it pass you by,   don't fail to get in on it, 

but seek and receive the full blessings God has for you.

I don't mean to suggest that we can cause, create or manipulate

    in order to force God's revelation on our own volition;

    but we can be still and silent, patient and attentive…

 

… and I am pretty sure

there are probably far more sacramental moments than we know;

many we miss because we are too distracted and preoccupied

   because we are too busy speaking instead of listening …

… planning and arranging  rather than waiting upon the Lord.

 

I want to be more capable of receiving a meaningful Easter this year

a more significant Easter than just a new hat or outfit,

or a basket of chocolate bunnies and colorful dyed eggs…

… so to that end, let me suggest some familiar ideas for Lent:

 

1. each day before your feet hit the floor,

thank God for the day and for the blessing it contains

thank God that you are alive to live and love in it

and ask God to open your eyes to truly see life

    for the awesome and glorious gift that it is.

 

2. Use the Lenten booklet and your Bible each day;

even if it means getting up 10-15 minutes earlier.

If you need it, put a post-it note reminder on your mirror

or put a rubber band around your toothbrush,

whatever it takes, so that you do a little each day.

Psalm 119:104-105

Through your precepts I get understanding...  Your word is a lamp to my feet and a light to my path.

 

3. Find some quiet space for silence and wonder in your life.

During Lent try driving with your radio off,

and instead take in God's glory all around you.

Plan and arrange to just listen for God's awesome presence.

 

I have found true, again and again in my own prayer life,

that God speaks best and most clearly in the quiet moments,

   that I hear God in the blank spaces, left open in my prayers.

God speaks where I pause in silence and awe, to wait and to listen,

     and then God uses those open spaces   to write on my heart.

4. Do some writing with God, it helps focus & sharpen our thoughts

try writing some letters to God during Lent.

Thank God for all the blessings of your life,

for the people in your life and what they mean to you,

        write about your hopes and dreams, fears and frustrations,

     write to God as you would your closest best friend.

*  If you haven’t ever tried this, I think you'll be amazed.

 

During Lent, remember and know that God loves you

    that God is preparing something extraordinary for you --

 

-- so don't let it slip away, don't let it pass you by,

for if we listen, we will surely hear in Jesus

    how incredibly much God truly loves each of us.