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"The Experience of Grace" 2015

Romans 6:3-8, 22-23

 

Romans 6:3-8, 22-23

Do you not know that all of us who have been baptized into Christ Jesus were baptized into his death? Therefore we have been buried with him by baptism into death, so that, just as Christ was raised from the dead by the glory of the Father, so we too might walk in newness of life. For if we have been united with him in a death like his, we will certainly be united with him in a resurrection like his. We know that our old self was crucified with him so that the body of sin might be destroyed, and we might no longer be enslaved to sin. For whoever has died is freed from sin. But if we have died with Christ, we believe that we will also live with him. But now that you have been freed from sin and enslaved to God, the advantage you get is sanctification. The end is eternal life. For the wages of sin is death, but the free gift of God is eternal life in Christ Jesus our Lord.

 

Our high school youth group was about to go on our Spring retreat,

and one of the girls invited her boy friend along,

     a guy I knew from some of the classes we were both we in.

 

I knew it was a bad idea and dreaded him being on the retreat,

for I knew that he had nothing but distain and contempt

for the Bible, church, religion and our youth group.

     I was sure that with his attitude, he would spoil the retreat

 and then mock and torment mercilessly once back in school.

 

But it turns out there was another possibility I hadn't considered,

that somehow over the course of that weekend retreat,

… he might have a change of heart, a new attitude.

 

Can you believe it, something like that did happen,

and for the first time in his life,

    he heard and understood in a meaningful and powerful way

that God really loves him, and he's precious to God;

and that revelation and realization made all the difference,

and he went home a very different and changed young man.

*  Some might say that he found Jesus,

but I think it’s more accurate   to say that Jesus found him.

 

Since then I have been surprised several times,

     when I have seen hard cases    unexpectedly and powerfully

respond to the truth of God's infinite love and grace…

  … and their whole outlook and direction in life

change and begin  growing toward discipleship.

 

The truth of God's unrelenting love and mercy and unreserved grace

    toward even the least likely and most petulant of sinners

         was the central focus  of the life and ministry of Jesus Christ,

and the transforming message of the early Church…

 

** … the promise and hope of God’s free gift of grace,

unearned and undeserved favor toward sinners and losers,

   a gift from our faithful God who refuses to give up on any of us.

 

Yet, if you ask most people how someone gets into heaven,

     you will likely hear, by being a good or religious person.

 

But fortunately for me and most of the people I know,

      that’s the wrong answer    because Jesus came to save sinners.

 

Problem is, sometime we fall into the performance trap,

    of supposing that somehow we must earn or deserve

the love, mercy, pardon and grace of God ---

and that eternal life is the reward for living a good life.

 

The truth is, we are not saved because we have chosen 

    to believe and accept Jesus Christ as our Lord and Savior,

and we are not saved because we live good lives.

* We are saved by the grace of God in Jesus Christ. Period.

 

Yet too often the message the world hears from the Church

is harsh and moralistic condemnation and angry judgment

   so focused on pointing out mistakes, failure and sins,

that somehow the true message of God's love for us all

    gets lost amid all the clatter and chatter…

*   … and the purpose and gracious mission of Jesus isn't heard at all.

 

The true message that the disciples were called by God to proclaim,

the wonderful truth that the Church is called to make known,

   is that God loves us regardless of our sins and mistakes,

regardless of our situation or the trouble we are in,

       and that Jesus came to give us yet another chance… 

 

… and that truth,   of God's unrelenting love and blessings,

is meant to help us live better and more meaningful lives;

and that awareness of God's love and purpose

    has the power to transform our whole mode of living.

 

And whether we respond to God's love with faithful obedience or not

*  God still loves us regardless of what we may say or do,

      and continues to say yes, even while we’re shouting no.

 

The message that God entrusted to the Church   to live and proclaim,

is that God will never reject or abandon us, 

but loves us enough to send Jesus to suffer and die for us …

… so that we can know and experience God’s irrevocable love

       and unchangeable grace that is rooted in the very nature of God.

 

Really, I didn’t make that up, but it’s clear,  as in Ephesians 2:8-9

For by grace you have been saved through faith, and this is not your own doing; it is the gift of God -- not the result of works, so that no one may boast.

 

Or as the Apostle Paul wrote in Romans 11:6

But if it is by grace,  it is no longer on the basis of works, otherwise grace would no longer be grace.

 

We don’t save ourselves,  

*  We are saved by God's gracious love, and not by   our faith.

Our faith is  the means by which we appropriate God's love,

for by faith alone, God's love and grace are received.

 

And grace means that no amount of trying on our part will make God love us more,

and no amount of sin or failure   causes God  to love us any less.

 

The world teaches that we must earn and deserve what we get.

In our world power exploits the weak, and we seeà

more revenge and retribution  than mercy or compassion

and there is constant struggle of looking out for #1…

 

… making it difficult to trust that God’s grace is free and real,

and to wrap our minds and understanding   around the idea

  of unconditional love, help and promise,    of grace à

that goes so far beyond any experience of this world.

 

God knows how hard it is to trust grace and offers us something more.

God has given us a physical sign that signifies his grace,

something we can see and touch to teach us this truth.

 

* And what more than the baptism of an infant

bears witness to the truth that God's love lays claim to us,

      even before we have knowledge or can respond with any faith?

 

Infant baptism  uniquely gives expression to the critical truth,

     that we are saved by grace alone

quite apart from our own good works or deeds of faith.

As Paul explains in   Romans 6:3,8

… all of us who have been baptized into Christ Jesus were baptized into his death …if we have died with Christ, we believe that we will also live with him.

 

This is the theology of grace;

that God's love and grace come to us at God's initiation,

    and that by no cause or effort on our part

God loves each of us, and always has, and always will;

*    and saving grace it really is as simple as that.

 

God is describing this promise of grace in Jeremiah 1:5   

Before I formed you in the womb I knew you, and before you were born I chose you.

 

Earlier this morning when I baptized Nickoulas Ezekiel, 

I confidently announced that he is precious and beloved of God,

and that he is a child of   our covenant with the Lord.

     And I did that entirely without his consent or approval.

 

Nickoulas has never made any declaration of his faith,

and said nothing about repenting or intending to walk with God,

   or even that he accepted Jesus Christ as his Lord and Savior,

and in fact, he may not even be aware of God's love,

and it is even possible,

      that he may never choose to affirm a relationship with God;

* and yet his baptism is most assuredly valid.

 

In baptism we are marked with the seal of the promised Holy Spirit.

  Therefore this morning when we baptized Nickoulas, 

we were celebrating and acknowledging that he too, 

is already marked with the seal of the Holy Spirit, 

loved and precious as a part of the family of God. 

 

In baptism we are confirming what has already been accomplished.

  Neither Nickoulas nor have we   earned our way into the family. 

We were all adopted,  loved and chosen by the grace of God.

 

Though mysterious, there is nothing magical about it, 

for the act of baptism holds no secret power…

 … God doesn’t love  Nickoulas more now   than before he was baptized.

 

Nickoulas could decide that faith is all just a lot of nonsense,

and God would let him reject his love, if that's what he wants…

    … but even then God's grace remains steadfast,

  and God will never reject or love him any less

not in this life.

 

God continues to say, yes I love you,

even after someone rejects that love and says no,

-   for that is the mystery,  the meaning and effect of God's grace. 

 

    But there was something more that happened here today,

because baptism   is also an expression of faith and trust.

Trust that in Christ,  God has come to us and claimed us for his own,

     and trusting in that truth, by faith  we are called to respond.

 

Baptism is a sign of new life and hope  made possible by God's love

to which we have make vows and promises   in faithful response.

 

Before God and before each other, we have made promises today,

as those who have   experienced God's grace in our own lives,

and that we will strive to make God's love known à

 

by helping to provide a Christian environment for Nickoulas

where he will be exposed to faith,   to absorb like osmosis

     a true knowledge of God,  God's grace and plans for him.

 

Of course as an infant, 

    Nickoulas’ ability to understand theology hasn’t developed yet,

but I do believe, that even as an infant,

he can already sense if he is in a place he wants to be

       in an environment where he is loved, safe and welcome.

 

And it is by our faithful example, efforts and influence,

and by our reflecting God's love, grace, hope and nurture,

    that he will grow up aware of God's presence and love,

thereby training his affections toward God;  à

 

so that at some point along his life journey,

when he is mature enough to decide for himself,

    that he will respond in faithful commitment 

to the love he has known for all of his life…

       … and affirm that God's Holy Spirit has always been with him,

and make his own commitment  to walk in faith with Jesus.

 

And Dominique, as his mother,  you have vowed and promised

    to provide a loving Christian home for your child.

Dominique, as someone who is dearly loved and precious to God,

    today you have promised to love and live as example for your baby.

 

This means you will model, teach & explain the truths of your faith,

  as revealed in the Word of God and in the lives of other Christians,

     and you will see to it that your child 

has godly and Christian influences in his life.

 

     But the truth is, despite your best efforts and intentions,

sometimes you will faith and not live up to your vows.

God’s grace is Good News,   that it doesn’t depend on you alone, ---

- because the sacrament of baptism is more about 

what God does than what we do or what we can do ourselves.

 

Also, all of us have vowed that our whole church will help you,

because by baptism, Nickoulas is a part of our church family,

       and we will make him feel welcome and special in this place.

We will pray for him  and care about what is going on in his life.

 

We meant what we said and vowed before God,

     so we will always try to demonstrate to Nickoulas the truth,

that he is uniquely loved and precious to us and to God…

 

… and we believe that if we have been faithful along the way,

that when he is old enough to understand and decide for himself

that having experience God’s love and truth all his life,

    he will choose to respond in faith,

and claim God's grace and promises for himself.

 

I am so grateful that God has given us this sacrament of baptism,

as a lesson and frequent reminder of the theology of grace,

for the world in which we live is a pretty graceless place.

 

Infant baptism stands against the ways and values of this world

for it demonstrates our righteous God who loves in grace,

     and whose love claims us even before we can respond in faith.

 

Infant baptism is incredibly hopeful, powerful and full of mercy,

      reminding us that though our faith sometimes falters and fails,

yet God's love remains steadfast, amazing and secure.

 

Baptism reminds us that we are never abandoned or ever rejected,

but loved and forgiven,  invited into God's gracious embrace,

      where we find 

rest and comfort, healing hope and transformation…

 

… which is our assurance that God will surely

  bring us through even the worst of difficulty or tribulation,

 

and that that nothing in all of creation 

can or ever will separate us 

from the love of God in Christ Jesus our Lord.