“

 

“They Just Want to See Jesus”   2015

Jeremiah 31:31-34 John 12:20-26

 

Jeremiah 31:31-34

The days are surely coming, says the Lord, when I will make a new covenant with the house of Israel and the house of Judah. It will not be like the covenant that I made with their ancestors when I took them by the hand to bring them out of the land of Egypt—a covenant that they broke, though I was their husband, says the Lord. But this is the covenant that I will make with the house of Israel after those days, says the Lord: I will put my law within them, and I will write it on their hearts; and I will be their God, and they shall be my people. No longer shall they teach one another, or say to each other, “Know the Lord,” for they shall all know me, from the least of them to the greatest, says the Lord; for I will forgive their iniquity, and remember their sin no more.

 

John 12:20-26

Now among those who went up to worship at the festival were some Greeks. They came to Philip, who was from Bethsaida in Galilee, and said to him, “Sir, we wish to see Jesus.” Philip went and told Andrew; then Andrew and Philip went and told Jesus. Jesus answered them, “The hour has come for the Son of Man to be glorified. Very truly, I tell you, unless a grain of wheat falls into the earth and dies, it remains just a single grain; but if it dies, it bears much fruit. Those who love their life lose it, and those who hate their life in this world will keep it for eternal life. Whoever serves me must follow me, and where I am, there will my servant be also. Whoever serves me, the Father will honor.

 

    The last time I preached on this John 12 passage,

a friend sent this story to me about her late  mother.

 

She described how her mother had always been very prim and proper,

      fussy,  fastidious and focused  on making the right impression.

  She was very strict about how things had to be done,

a very carefully   detailed and difficult woman.

     Apparently, it was not easy or pleasant being her daughter.

 

One time her mother had collapsed while attending the theater,

     and was rushed to the hospital for some emergency surgery.

          Something powerful happened in the emergency room that night.

 

As her mother explained it, 

     she had seen and experienced God’s presence while

she was looking down at herself on the operating table.

Who knows what really happened, but from that encounter,

     she became a different and transformed woman from then on.

 

My friend’s mother lived with a whole new and relaxed perspective,

that was far less demanding, difficult, impatient or pushy.

 

She recognized life as a blessing with new joy and appreciation,

    and for the rest of her life she was known for 

her upbeat attitude, gentle patience and joyful delight …

   … relationships mattered for than the details of perfection

or trying to have everything just right in her world.

 

When her health declined with age and she needed more assistance,

gratitude & kindness to caregivers made her a favorite patient

    and as one of them said at her mother’s funeral,

“she was always a bright ray of joyful sunshine”…

   … and what an amazing change    from an encounter with God.

 

The passage from Jeremiah is also about God-driven change.

Jeremiah was written to a people dealing with exile,

and who understood they were taken into exile because

     they had turned aside from the Law, from the ways of God.

 

This passage is a message of God’s grace to those in exile,

promising that despite all the failings of their past,

the Lord was not about to abandon or give up on them.

 

Instead of the Law, as commandments written on stone tablets,

this was about a new covenant to overcome human sin,

and this time, it would be written on the human heart…

 

… promising a change, a new relationship with God that would be 

based on God’s gracious love rather than obedience to rules.

* It will be God's love re-writing the human heart.

 

Most of us tend to slow down and drive more carefully when we see 

a cop with a radar   or one in our mirror cruising behind us…

… but then will resume our speed, once they are gone.

That’s how God’s Commandments had worked out in ancient Israel.

 

In contrast, 

when my one of my grandchildren are riding with me,

I am very careful and I even drive   below the speed limit.

 

It’s not because of a renewed appreciation for traffic regulations

but rather, motivated by love,

the urge to drive more safely is written on my heart,

which is far more powerful and long-lasting 

than a cop with a radar in my rearview mirror.

 

When my grandkids get in the pickup with me,

my driving is regulated by what has been written on my heart.

Just as the Lord promised through Jeremiah,

the new covenant of God’s love is written on the heart,

which is our relationship by grace through Jesus Christ

  that accomplishes what the Law carved in stone could not.

 

During the Jesus Revolution of the 1970’s, I became involved 

with a group of very committed and strict believers,

     who seemed to have a Bible verse and rule for every occasion…

… and everything was about   doing more to win the approval of Jesus.

 

Over time, it became increasingly frustrating 

that I always fell short, and however hard I tried,

there was always something else I should have done better.

         That approach set my focus on sin, failure and mistakes.

 

My faith was more about avoiding guilt and shame

    than the joy and wonder that Jesus promised, and that God intends.

 

At a conference one time,

I got connected with some other Christian friends

     who were more focused on the gracious love and joy of Christ…

 

… and instead of stressing about obedience to religious rules,

they talked more about the person and mercy of Jesus Christ

      who reached out to eat with sinners, failures and outcasts.

 

It was noticeable with them that their relationship with Jesus

was more about enjoying the pleasure of life with Christ,

      the joy and wonder of discovering more about our Savior,

   a Jesus who loves us, and isn’t angry or disappointed…

 

… and among these Christians my spirit began to soar more freely,

and the fellowship we shared drew me deeper in my walk of faith

with our focus   on the graciousness   of our living Lord.

 

I remember a chorus we sang that characterized those days, 

“Turn your eyes upon Jesus, Look full in His wonderful face,  And the things of earth will grow strangely dim,   In the light of His glory and grace.”

In 1700’s, Charles XII, the king of Sweden and a devout Christian

happened on a little country church just in time for worship

    while traveling through a remote and rural area one Sunday.

 

The pastor couldn't believe the king was in his congregation,

so he switched from the text and the sermon he'd prepared,

and instead  went into a lengthy and flowery oration

  that he praised and honored the king for all

the wonderful the things that he was doing.

 

Several weeks later,  a package arrived at the little church.

It was a gift from the king, a large cross with a note:

“You are to hang this cross so that was seen from the pulpit,

as a constant reminder that Jesus alone 

should be honored and proclaimed from the pulpit.”

Like the Greeks who came to Philip in the John text,

the king was reminding the pastor, vs. 20, “we want to see Jesus.”

 

"Sir, we wish to see Jesus."

    May we never   be distracted or forget    or lose that focus; 

because that is the single most important and essential reason

that any of us have   for coming to church,

     and must always and only be the center of our worship.

We come here because we want and need to see Jesus Christ,

and everything else must be subservient to that purpose.

 

It’s not to hear a scholarly discourse based on the Bible,

nor for a demonstration of my ability to interpret scripture.

It’s not to hear my opinion and insightful comments on world events

      or to be harangued toward leading a more godly and moral life.

 

It’s not to   hear my answers to your life’s issues and questions,

nor even to renew our hope and courage for facing another week.

 

Ultimately it is our longing and great need for 

the hope of experiencing God's presence and grace,

and Jesus Christ alone   must always be our focus.

 

Which leads to the question, assuming that Jesus is our focus,

when someone looks at my life, looks at this faith community,

what sort of Jesus   do they see  lived and reflected?

Simply put, do we shine with God’s grace?   Can they see Jesus?

 

Our world desperately needs to see Jesus, to experience God's love,

even without knowing    exactly what it is   that they seek,

even without understanding    who it is   that they seek.

And our primary task and call as Christians, as a church,

is to proclaim Jesus Christ, the gracious Good News … 

 

… that God really does 

       love the whole world, including sinners, failures and outcasts…

… so much that God send His only Son, our God came,

not to condemn the world, but to save it…

 

… but unfortunately 

sometimes the Church gets distracted and off message,

    unfortunately, even when they are looking in the Church,

the world may still not always see Jesus and the love of God.

 

And why not?

 

Perhaps it’s because, instead of seeing a living and loving God,

they see a stale church too focused on self and side-issues.

 

Perhaps, it’s because, instead of grace and the Good News,

the world sees churches torn apart by pride and rivalry;

   or Christians who believe and behave no differently 

than those who make no claim of knowing and walking with God.

 

Christian author, Philip Yancey tells a story about a young woman

  who was suffering in terrible need, confusion and trouble.

When a friend suggested 

she might get some help by talking to someone from a church,

  she was confused and asked, "Why would I look to a church for help?

I already feel guilty, ashamed, and bad enough about myself."

 

Are we a people who do truly live by God's grace, love and mercy?

Are we a people who do seek to follow the example of Jesus,

of reaching out to the hurting, broken and unworthy

to those who can bring to God,  nothing but their need?

 

Having encountered God's grace,

surely that has to have some impact on how we live,

and surely to follow Jesus, is to love as Jesus loved.

 

Jeremiah's point is that God wants far more

than the fearfully forced obedience of terrified slaves,

so God promised to go further than laws carved in stone.   

 

The new covenant is not a list new rules carved into stone,

but is about God's love and grace re-writing the human heart.

It is God responding to human sin with divine grace and calling us 

to reflect visibly and boldly that love out into the world.

 

Our life together is about sharing and reflecting God's blessings,

    of being a healing and supportive community that becomes possible

through God's transforming grace and presence    that is

     active in us and among us when we gather in Christ' name.

The church’s called to be something different, entirely different.

 

And when we get distracted away from our true purpose and mission,

when we let insignificant pettiness and our differences

interfere with our primary task and God-given mission,

and the world    can no longer see Christ in us.

 

As Jesus explains in John 12:24-25

Very truly, I tell you, unless a grain of wheat falls into the earth and dies, it remains just a single grain; but if it dies, it bears much fruit.  Those who love their life lose it, and those who hate their life in this world will keep it for eternal life.

 

Each of us are like a single grain of wheat – that can be planted;

and our call is to surrender to the will and way of Christ,

to let go of all that distracts us, and let it die,

   for it is in that dying, that we can truly live and love-

 

- and let the gospel grace of Christ overflow out into the world,

so that the light and life of Christ in us

can be a good and healing influence on those we encounter.

 

Our call is not for us to be perfect in every way,  

but it is for us to be authentic and focused,

reflecting the grace that we ourselves have received.

 

As Jesus explained who we are and our focus,    Matthew 5:14-16

You are the light of the world. A city built on a hill cannot be hid.  No one after lighting a lamp puts it under the bushel basket, but on the lampstand, and it gives light to all in the house.  In the same way, let your light shine before others, so that they may see your good works and give glory to your Father in heaven. 

 

Our world and culture are so polarized 

by distrust and fear, by bitterness and corruption.

What a wonderful opportunity we have to stand differently,

with warm grace and love   amid that frigid gracelessness.

 

Our world, and the community around us cries out,

"please, please, we want to see Jesus",

and the question is, how will we as individual Christians,

     and as First Presbyterian Church,   choose to respond?