“

"An Ending That’s Not the End" 2015

Mark 16:1-8 2 Corinthians 5:14-19

 

Mark 16:1-8

When the sabbath was over, Mary Magdalene, and Mary the mother of James, and Salome bought spices, so that they might go and anoint him. And very early on the first day of the week, when the sun had risen, they went to the tomb. They had been saying to one another, “Who will roll away the stone for us from the entrance to the tomb?” When they looked up, they saw that the stone, which was very large, had already been rolled back. As they entered the tomb, they saw a young man, dressed in a white robe, sitting on the right side; and they were alarmed. But he said to them, “Do not be alarmed; you are looking for Jesus of Nazareth, who was crucified. He has been raised; he is not here. Look, there is the place they laid him. But go, tell his disciples and Peter that he is going ahead of you to Galilee; there you will see him, just as he told you.” So they went out and fled from the tomb, for terror and amazement had seized them; and they said nothing to anyone, for they were afraid.

 

2 Corinthians 5:14-19

For the love of Christ urges us on, because we are convinced that one has died for all; therefore all have died. And he died for all, so that those who live might live no longer for themselves, but for him who died and was raised for them. From now on, therefore, we regard no one from a human point of view; even though we once knew Christ from a human point of view, we know him no longer in that way. So if anyone is in Christ, there is a new creation: everything old has passed away; see, everything has become new! All this is from God, who reconciled us to himself through Christ, and has given us the ministry of reconciliation; that is, in Christ God was reconciling the world to himself, not counting their trespasses against them, and entrusting the message of reconciliation to us.

 

The week had started out pretty well, 

crowds waving palm branches and shouting “Hosanna” …

… an exciting and triumphant entry into Jerusalem.

 

During the week, Jesus had taught and told parables at the Temple.

When the religious leaders 

      tried to trap and trip him up with trick questions,

each time Jesus had exposed their hypocrisy

   and made them look foolish and petty.

 

Jesus taught about a hopeful vision of the Kingdom of God,

and it had been so powerful, promising and meaningful,

    Jesus was someone truly worthy to believe in and to follow.

 

They thought he was going to change their world and lives forever

as the long awaited Messiah sent to restore Israel's glory,

to lift them from the degradation of foreign occupation…

…  they had such high expectations.

 

But the week ended with Jesus arrested, unjustly condemned,

and the shocking horror of his suffering and crucifixion.

 

Imagine the next day, and what that Sabbath must have been like,

with the terrible and gruesome images of Friday’s crucifixion,

       seared into their memories and playing over and over again.

- for the disciples, 

their regret, guilt and shame that they had failed their Lord,

falling asleep when Jesus had asked them to pray, 

they had fearfully fled abandoning him to darkness 

    of the priests and guards there to arrest him.

 

- or for the women who had remained faithful to their Lord,

and who looked on helplessly – hopelessly – powerlessly 

at the horror of Jesus suffering and dying on the cross…

… and how do you   live with something like that? …

 

… for we know all too well  about their despair and sorrow,

        for we too live with devastating losses, anxieties and fears.

 

 

None of us passes through this mortal life unscathed, without loss.

No one   without experiencing the despair of troubled times,

       or the desperate numb  of defeat, grief and disappointment.

 

Finally after that very long and difficult Saturday,

at last the Sabbath was over and the  women could go to the tomb

to render one last and final loving service to Jesus,

to offer care for his viciously beaten & broken body.

vs. 1-2

When the Sabbath was over, Mary Magdalene, and Mary the mother of James, and Salome bought spices, so that they might go and anoint him.  And very early on the first day of the week, when the sun had risen, they went to the tomb. 

 

There is more here than just the literal meaning of the words:

'when the sun had risen' is also a theological statement,

a symbolic hint or a metaphor,

of dispelling the darkness with the hope of a new day.

 

These women have come to anoint the broken tortured body of Jesus,

which meant pouring perfume and spices on his decaying corpse…

… a symbolic hint or metaphor   for our human solutions and attempts

      to deal with our troubles, losses, failures and disasters.

 

Sometimes don't we try to disguise & hide the reality of our problems?

Like a smoker gargling with mouthwash, but fooling no one;

       so we carefully disguise and cover how very much we hurt

  or try to hide and deny the pain and desperation we feel.

 

Especially when we come,  to church where we put on our Sunday best,

of trying to hide  our problems, troubles, worries and doubts

    well behind our confidently beaming and cheery smiles.

 

But when they arrived things weren’t what they were expecting.

Instead of finding the tomb filled with his bloody dead body

they found the tomb filled with Easter…  promise and hope.     

vs. 5-7

As they entered the tomb, they saw a young man, dressed in a white robe, sitting on the right side; and they were alarmed. 

But he said to them, "Do not be alarmed; you are looking for Jesus of Nazareth, who was crucified. He has been raised; he is not here. Look, there is the place they laid him.  But go, tell his disciples and Peter that he is going ahead of you to Galilee; there you will see him, just as he told you." 

 

When this gospel of Mark was written, Nero was emperor in Rome.

He was the very cruel and sadistic persecutor of Christians,

   and it was a most fearful and dangerous time for Christians.

This Gospel was written to encourage those struggling saints

as they felt so alarmed, anxious and unsure,

wondering,   where is Jesus amid all our suffering?

 

The particular Greek word,  “he is going ahead of you”  describes 

a shepherd going ahead  and guiding the sheep to follow.

 

It is a symbolic hint and reassuring metaphor

that Jesus is leading Christians & the Church in its mission,

an important truth for Mark’s first readers, and for us.

 

The meditation passage in the bulletin this week,

from Paul’s letter that written earlier than Mark’s Gospel,

      assures us that the promised reunion in Galilee did happen…

… that Jesus appeared not just before Peter & the other disciples,

but to more than 500, still alive when Paul wrote his letter.

 

Continuing, vs. 8

So they went out and fled from the tomb, for terror and amazement had seized them; and they said nothing to anyone, for they were afraid. 

 

That’s it.  Isn’t that a strange way for Mark to end his Gospel?

 

In Mark there is no mention of any astonishing resurrection scene.

There are no comforting graveyard conversations with Jesus.

       There is no mention of Easter baskets or flowering azaleas,

    and no mention of chocolate bunnies or decorated eggs…

…  but rather, it ends with terrified women running off 

afraid to tell anyone what they have seen or heard.

 

    In the original Greek, “terror and amazement”

may not be the best and most clear translation…

 

… for more than fear or terror, it means awe and astounded wonder,

used elsewhere in Mark to describe how people reacted

   when Jesus healed the sick, cured the blind and lame,

        when he miraculously calmed stormy seas, and fed the 5000.

 

Mark’s ending is not so much about trying to criticize the women 

but he intends to highlight their stunned and shocked reaction

    when confronted by the awesome mystery of the resurrection.

 

We cannot explain or describe how it happened, that is a mystery.

But more than anything else in human history, it is clear

      that somehow the resurrection of Jesus changes everything.

 

And this stark ending of Mark takes the reader back to reconsider

the life events and ministry, all that Jesus said and did,

as now, suddenly   it starts to make sense and fit together

     as it takes on new meaning in the light of resurrection.

 

As Paul explains in his letter to the Christians in Corinth, vs.15, 17

And he died for all, so that those who live might live no longer for themselves, but for him who died and was raised for them. So if anyone is in Christ, there is a new creation: everything old has passed away; see, everything has become new!

 

The empty tomb & resurrection means that God is up to something new,

     raising the critical question, and don’t you want to be in on it?

Lee Strobel

  was a Yale Law School educated,   Chicago Tribune reporter,

and when his wife suddenly became a Christian, he did not.

He was intrigued by the surprising changes he observed in his wife,

so he decided to do some research

expecting to disprove the claims of Christianity.

 

After two years of intensive and objective study, he was convinced

     that Christianity is true, and gave his life to Jesus Christ.

 

He was not convinced because of proofs or explanations,

but because his wife undeniably became a new creature,

    he saw the difference   as the resurrection story continues.

 

Mark doesn’t tell the end of the story because the story isn’t done…

… or to put it another way, when is an ending    not the end?

 

Answer: When the end is really just the beginning of a story 

about the promise of eternal and abundant life.

 

The story in Mark doesn’t have an ending because it isn’t over:

because the story of resurrection is still being written,

   because we   take up that story   in the living out of our lives.

 

The story continues as we live on and proclaim the Good News,

and Jesus can be seen and is present where and when

    we are obedient and faithful to God’s grace.

 

An actor memorized the gospel of Mark to perform it on stage.

The first time he did it before an audience,

there was an uncomfortable silence after this last verse.

 

So he broke the awkward stillness & waiting by saying, “Amen”,

      which relieved the silence and broke the tension.

The audience applauded and went home feeling satisfied.

 

Later as he thought about his performance and Mark’s text,

the actor realized  that by easing the tension and silence,

     he had dishonored the text and the author’s intent…

… and he never did that again,

because the abrupt and unresolved ending is intentional

  so that we are left wondering,  how does this story end?

 

The Gospel of Mark challenges us to determine for ourselves,

how will  we   respond to the emptied tomb?

       how will we   live with the resurrection of Jesus Christ?

 

In Lloyd Douglas’s classic novel, The Robe,

Marcellus becomes enamored with the person of Jesus,

and he writes about it to his fiancée, Diana,

who is living back in Rome.

 

Later he writes that he has become a disciple, following Christ,

and she writes back, 

“What I feared is that this might affect you.

It is a beautiful story.  Let it remain so.

We don’t have to do anything about it, do we?”

 

Well, actually yes.  Jesus is alive, the resurrection happened,

and it has the power 

to change our lives in wonderfully redemptive ways…

…  and yes the resurrection changes everything.

 

Easter means having new possibilities beyond our expectations,

that we don't have to remain trapped – entombed by the past,

       and whatever our present circumstances,

  certainly does not have final say over our future.

 

The message of Easter is that of unexpected victory, joy and hope.

Easter is just the beginning of the story.

 

Indeed, the Gospel story, the truth and God’s word continue

and all through the ages,  the story continues to  be written

      and we will add to the story    by the living out of our lives.

 

We decide, we choose whether or not we will accept God’s Easter,

        whether or not we will live out its full promise, joy and hope…

…for the gospel story & God’s grace are still ongoing & in process.

 

     Easter is God's call of renewed hope, delight and gracious love

especially for those of us who have ever failed or doubted.

 

Our call is to let God break through our darkness, fear & struggles, 

to see with new eyes of confident hope and trusting faith,

for there are new possibilities beyond our expectations.

 

So today, 

we celebrate that God is with us   for Jesus is risen and lives,

and since the story is still unfinished, the question  is,

        what now?  what am I, what will you, 

and together   what are we going to do about it? 

Christ is risen!  

He is risen indeed!    So now what?