“

“Grace In Truth and Action”

1 John 3:16-24 2015

 

1 John 3:16-24

We know love by this, that he laid down his life for us—and we ought to lay down our lives for one another. How does God’s love abide in anyone who has the world’s goods and sees a brother or sister in need and yet refuses help? Little children, let us love, not in word or speech, but in truth and action. And by this we will know that we are from the truth and will reassure our hearts before him whenever our hearts condemn us; for God is greater than our hearts, and he knows everything. Beloved, if our hearts do not condemn us, we have boldness before God; and we receive from him whatever we ask, because we obey his commandments and do what pleases him.

And this is his commandment, that we should believe in the name of his Son Jesus Christ and love one another, just as he has commanded us. All who obey his commandments abide in him, and he abides in them. And by this we know that he abides in us, by the Spirit that he has given us.

 

Kathy, our grandchildren and I were going for a walk one time 

when our granddaughters were still little girls, 

and one of them asked me, “what causes the wind to blow?”

 

To answer, I pointed over to some leaves rustling in the breeze,

and explained how the combined movement of all the leaves,

      functions like little fans that together  produce the wind…

… which of course,   was reversing the cause and the effect.

 

That can be a fun game to play with children,  such as saying that 

     when lots of people open umbrellas in the city,

that causes it to rain –   or other such silliness--

 

- but sometimes people do a similar reversal of cause and effect

in their religious and theological understanding.

 

For example, consider the Scribes and Pharisees

who opposed Jesus during his life and ministry.

They believed and taught that through their strict and rigid

adherence to the rules and rituals of their religion,

   that they were making themselves more acceptable to God,

        than those others who didn't try as hard to please Him.

 

They assumed that their good works and religious behavior,

would cause God to show them favor and accept them …

… but they were in fact reversing  cause and effect,

and missing the point of how it had always been.

 

Back at Mt. Sinai, when Moses came down with the 10 Commandments

they were given those stone tablets of the Law,  

only after God had rescued them from slavery in Egypt

   and only after  God had already demonstrated

his power and his steadfast faithfulness.

 

Listen for the order of the events as described in Exodus 20:2-3:

First, the cause: I am the LORD your God, who brought you out of the land of Egypt, out of the house of slavery;   

then the effect, you shall have no other gods before me.

 

Or,  (Deuteronomy 24:18)  

Remember that you were a slave in Egypt and the LORD your God redeemed you from there; therefore   I command you to do this.

  

I freed you.  I rescued you.  I brought you out from slavery,

so in response, you are to live in obedience to my Commandments.

 Notice the Law comes   only after the rescue and redemption.

 

The cause was God’s love   experienced in the form of their rescue.

The effect   was to be how they should live

in an authentic and  faithful relationship with God

    in accord with God's purpose, will and Commandments…

… and that same pattern of grace    runs all through Scripture.

 

First God loves us and shows us grace, then God calls and equips us

    to live out the effects of that grace out in the world,

as salt and light pointing toward God’s love & compassion.

It is all initiated by God's prior love, grace and mercy,

and then, only then   we are called and challenged to respond.

 

But,  sometimes we get all that backwards, and assume that 

    our relationship with God depends on our human performance,

as if God might reject us if we do not live up to his Law,

   or that our good works are somehow buying favor from God.

 

And yet   at the same time, that does not mean that

our faithful obedience or our efforts to perform good works

don’t really matter or make any difference.

Lazy irresponsibility  is not the point or purpose of God’s grace.

For example, when I am cooking something, 

and sprinkle in a bit of my  hot chili and pepper powder,

it significantly effects the taste of my dinner.

Likewise, God intends for the truth of grace  to cause some effect.

 

In the next chapter of John’s letter, he explains this.

Listen carefully 

and try to identify the cause and the effect relationship

as it’s described in this passage,   vs. 9-11,19

God's love was revealed among us in this way: God sent his only Son into the world so that we might live through him. 

In this is love,    not that we loved God    but that he loved us and sent his Son to be the atoning sacrifice for our sins.  

Beloved, since God loved us so much,    we also ought to love one another.  We love because he first loved us.

    the effect, We love   the cause because he first loved us.

 

Our world is filled with voices that devalue and deny our worth,

a culture always demanding more effort and greater results.

And sometimes the Church falls into that same perspective,

rather than proclaiming the Good News of Jesus Christ

and living in gratitude for the gracious love of God.

 

Because of God’s grace through Jesus without limitation,

we are set free to response joyfully and faithfully with hope,

and to reveal to the world that grace & Spirit of God in us.

 

But it’s very easy   to slip into 

the destructive and endless treadmill of works righteousness. 

In my own walk of faith, sometimes this has been a struggle for me.

 

As a young Christian back in college, I got involved with

    a very committed and rigid church and Bible study group,

      who seemed to have a rule for every aspect of life,

and were driven mostly by guilt, shame, obligation & fear.

 

Their focus was mostly on the many ways that we fail to be faithful

and our actions that anger, upset, and disappoint the Lord.

The leader of that Bible study

     seemed to revel in noticing my every mistake, doubt and failing…

  … which left way too little room for joy and delight.

My guilt, shame and regret were making me miserable,

and frustrated    that even my best effort would never

    measure up to the perfection demanded by the Lord.

 

The result of that perfectionist and harsh judgment perspective

was a very negative, fear-based and guilt-driven attitude,

    and that because I had   received God’s grace,

       now it was my responsibility not to fall back into sin.

That put the focus on me,  and on my imperfections and failings, 

and all the ways I was still falling short of the glory of God.

 

     My faith was joyless and all about trying to be good enough,

so that I didn’t void  God’s promises of grace through Jesus. 

     Now intellectually   I knew that God reached out to me

long before I ever looked, listened or turned His way,

    and so obviously God must love even the lost and sinful.

 

But still I was making myself and others crazy and stressed-out,

driven by a self-righteous sense of duty and guilt,

       in fear of the harsh demands and expectations of God,

    for whom I needed to perform flawlessly to still be loved.

 

And what a relief it was   when I finally walked away from that group,

stopped trying to earn or deserve, that which is already mine

-- a gift already   freely given by Jesus Christ.

 

It’s easy to fall into that same trap of good works & perfectionism,

of trying to impress God or to be better than other people

               as if trying to earn a raise   from a harsh & stingy employer.

 

And Why?         Because we get it backwards, reversing cause & effect;

… which blocks and restrains God's gracious mercy and promise

from having its full healing effect in our daily lives,

     & which denies the life of grace that our Jesus intends…

 

… as Jesus explained in  John 15:15 

I do not call you servants any longer, because the servant does not know what the master is doing; but I have called you friends…

 

 

Jesus is making a critical distinction here.

      A servant is valued mostly for what they successfully accomplish

The one who does more work, is worth more to the master.

 

But not so for a friend.

For a  friend is valued for the relationship that they share;

by how open, how caring, loyal and how close they are…

     … and Jesus wants us to serve joyfully motivated as his friends,

and not driven by a harsh spirit of duty, fear or guilt.

 

When Jesus chooses and calls us, it’s because of this gracious love

       and not for the gifts and skills that we can offer or tasks we do.

It’s not for our amazing talents, abilities or dedication;

but for love, and for what Jesus has and can accomplish.

 

The Christian life is about the goodness, power and mercy of God,

and not a righteousness that we are expected to achieve…

… which is the reason I am so head-over-heals in love with Jesus.

 

My life and faith are not about trying to earn God’s approval,

or trying to impress the Lord with my righteous good deeds…

… for even while I was running away, broken, damaged and hiding,

Jesus, the Good Shepherd came looking for me, seeking the lost.

 

And that sort of God, I want to know, follow and serve, 

that one     who found me and rescued me, 

     and who is healing me, who loves me and is bringing me home.

 

And just what does this mean, exactly?   How does Jesus love us? 
Jesus loves us by accepting us and loving us even as we are.  

Jesus, himself, ate with the outcasts of his society, 

demonstrating God's love extends to everyone, 

      even those judged unacceptable by polite society.

 

Now Jesus wasn’t there to party with them or ignore their sin,

      but came to create some space for responding to God’s love,

to receive the blessing of a “divinely-given  do-over”

     no matter how badly we’ve strayed or messed-up.

And that is the Good News we’re call to live & proclaim to the world.

 

A professor teaching a class in New Testament  asked his students,

What do you suppose Jesus would have said to a prostitute?  

He was ready to point out to his class 

    the compassion & understanding which Jesus had for prostitutes.  

    When no one answered he asked again, 

"What would Jesus have said to a prostitute?"

Then a student spoke up saying, "Jesus never saw a prostitute."
The professor jumped at the opening… a chance to show 

  this student a thing or two about Jesus and the New Testament.  

 

"Yes he did see a prostitute. I'll show you where it’s in my Bible."  

But the young man interrupted.  "You did not hear me.”  

I said, “Jesus never saw   a prostitute.” 

 

The professor disagreed and started leafing through his Bible

  to find the passages  showing Jesus forgiving fallen women.  

   He pointed out where Jesus 

gave the woman at the well a chance for spiritual renewal.

 And again, the student spoke out, 

this time with a touch of anger in his voice.  

"You're not listening to what I am saying.  

 

I am saying that Jesus never saw  a prostitute.  

    Do you think He saw prostitutes when He looked at women like her?

   Professor, listen to me!  JESUS NEVER SAW A PROSTITUTE!

     Suddenly, the truth of what the student was saying dawned on him.

JESUS ALWAYS SAW A PERSON WITH POTENTIAL, a person in need 

 of grace and hope and mercy and love and redemption.   

 

To love as Jesus loves, is to see as Jesus sees.  

Jesus sees us for who we are   and who God has created us to be 

and he responds with grace and mercy and compassion,

making us capable of extending the same to others…

… which is why we are gathered by Jesus into the Church, His body.

 

In response to God’s grace, we are also called to love others 

with that same open acceptance, with God's grace and mercy.  

 

So we are called 

to reach out to all people with the love of God in our hearts.

It is dropping our defenses, our pretensions, our attitudes,

and resolving to love others, as Jesus loves us.

 

It is not so that we ourselves can earn or be worthy of God's love, 

but it’s in faithful response to love we've already received.

That is to say, that because we are loved,   we can love.  vs. 16

We know love by this, that he laid down his life for us— and we ought to lay down our lives for one another.

 

So we are called 

to reach out to all people with the love of God in our hearts…
… as a faithful response to gracious love   we've already received…

… and not just in theory or speech,

but gracious love given in truth and in action.

 

So rather than trying to prove anything to anybody,

instead,  it’s all about a joyful and grateful response

to the promises and grace   we have been given  by God;

 

… which can change how we view ourselves and our lives,

    which will change our treatment of other people,

  who are also  infinitely precious and loved by Jesus.

 

Bruce Larson tells a wonderful parable about this   and the Church:

You ever feel like a frog?  Frogs feel slow, low, ugly, puffy, drooped, pooped.  I know – one told me.  The frog feeling comes when you want to feel bright but feel dumb, when you want to share but are selfish, when you want to be thankful but feel resentment, when you want to be great but are small, when you want to care but are indifferent.  Yes, at one time or another each of us has found himself on a lily pad, floating down the great river of life.  Frightened, disgusted, we’re too froggish to budge.

 

Once upon a time there was a frog, only he really wasn’t a frog – he was a prince who looked and felt like a frog.  A wicked witch had cast a spell on him.  Only the kiss of a beautiful maiden could save him.  But since when do cute chicks kiss frogs?  So there he sat, unkissed prince in frog form.  But miracles happen.  One day a beautiful maiden gathered him up and gave him a great big smack.  Crash!  Boom!  Zap!  There he was, a handsome prince.  And you know the rest – they lived happily ever after.

 

So what is the task of the Church?  Kissing frogs, of course!