“

“This Amazing and Mystical Body of Christ”

John 15:1-9 2015

John 15:1-9  (NRSV)

I am the true vine, and my Father is the vine-grower. He removes every branch in me that bears no fruit. Every branch that bears fruit he prunes to make it bear more fruit. You have already been cleansed by the word that I have spoken to you. Abide in me as I abide in you. Just as the branch cannot bear fruit by itself unless it abides in the vine, neither can you unless you abide in me. I am the vine, you are the branches. Those who abide in me and I in them bear much fruit, because apart from me you can do nothing. Whoever does not abide in me is thrown away like a branch and withers; such branches are gathered, thrown into the fire, and burned. If you abide in me, and my words abide in you, ask for whatever you wish, and it will be done for you. My Father is glorified by this, that you bear much fruit and become my disciples. As the Father has loved me, so I have loved you; abide in my love.

 

That passage has been a significant part of my journey of faith

      since I was a child ---- 

and yet as late as just this past week,

   I saw something in this passage that I hadn’t noticed before.

 

As a young believer, I saw this text as focused on the individual,

and that to abide in Christ was simply referring 

to Bible study, prayer 

     and all the other religious stuff we are supposed to do …     

 … and that to abide

  is about doing all the activities that help feed our souls.

 

I’ve seen branches break off from the stem of plants in my garden,

and then quickly wither and die …   and assumed that’s the point

that Jesus was intending to make about the Christian life.

 

I believed that fruitful,   referred converting others to Christ,

or to the fruit of the Spirit as described in Galatians 5:22,

…  the fruit of the Spirit is love, joy, peace, patience, kindness, generosity, faithfulness, gentleness, and self-control.

 

But despite my best efforts and hard work,

fruitful   as defined by the number of people I’ve converted,

or measured against the Galatians text  characteristics,

I have not been successfully or effectively fruitful.

 

So if Jesus told this vine and branches parable as a stark warning

  that any branches failing to produce an abundance of fruit

     will be cut-off, taken out and burned  …

… then this becomes a scary and graceless text of terror,

      meaning that I am in trouble   and headed toward a fiery judgment.

 

Fortunately, that’s not really the point of this John 15 passage.

Jesus is referring to grapevines,  which in particular,

       cannot produce their fruit  if they are lying on the ground.

 

In the text, the Greek word that is translated, "he removes", 

also means "to lift or raise something up off the ground",

which describes how  vine dressers will gently lift up fallen vines

and carefully tie those branches onto the trellis,

      which then enables them to produce grapes and be fruitful.

 

The Greek word that is translated, "he prunes";   (kaqarizw)

also means, to cleanse, to heal, to nurture and to restore,

    and obviously simply cutting a branch off the vine

isn’t going to make that branch any more fruitful.

The idea of this pruning is to make it whole, 

    and to renew or repair whatever is damaged or broken.

 

One time when a hurricane blasted through our area, 

it did terrible damage to my poor little garden.

Afterward I had to gently clear away all the fallen debris 

and then tenderly trim, prune and tie up the injured plants,

     trying to heal and restore my garden from the storm damage.

 

   That’s what Jesus is describing in this passage,

trying to heal and restore us from storms of life  we endure.

The point is, 

     that all through the difficulties and struggles of our lives

God prunes and trims our distortions, wounds and failings,

   working for our good,   and toward our fruitful development.

 

Lifting and pruning are ways   that God works for our good, 

    and uses even our struggles, our sufferings and losses

to produce and form   a more Christ-like character in us.

 

The John text is not about an angry or brutal vine-dresser,

who endlessly demands more work and productivity, and whoà

      hacks off any damaged or broken  limbs or fallen branches.

 

Through this parable, Jesus is not teaching

about a God who gives up on us in harsh and wrathful disgust,

    nor is it intended as a threat of God’s judgment 

against damaged or nonproducing fallen branches.

 

In John 15, Jesus is describing

the nurture and care that enables fruitfulness & grapes,

     offering wonderful words of promise, hope and comfort.

As Jesus explains, vs. 4, 9

Abide in me as I abide in you. Just as the branch cannot bear fruit by itself unless it abides in the vine, neither can you unless you abide in me. As the Father has loved me, so I have loved you; abide in my love.

 

This is a message and promise   of grace, healing and compassion.

The point is,  Christ abides in us as we abide in him,

 and if he abides in us, then we will be fruitful.

 

And when we fail, which we will,   our compassionate vine-dresser

will lift us up, heal and support us so that we can bear fruit.

 

The word “abide” describes our hope and God’s promise,

and to abide means that we stay connected in relationship,

waiting in trust for God to fulfill His word and purpose,

as with patience  we support one another as family.

to allow time and space for the Other and to be known.

For the Christian, to abide is to be a part of the body of Christ.

 

By specifically using the plural form of the word, “you must abide”,

Jesus is indicating that this isn’t about the individual, 

but that  abide is really something we all do together.

 

Several of the Puritan writers described this idea of abide

as an ever-flowing fountain of gracious love and goodness,

    and that we are like pipes through which God’s grace

  flows into us and then through us out to all the world…

 

… and as long as that flow is unimpeded and can run freely,

our life in Christ will grow,   be faithful and fruitful,

as we abide    as free-flowing conduits of God’s gracious love.

Our task then      is to abide, 

    which is to allow the gracious work of God to flow unimpeded …  

… our task is to abide and not cut ourselves off from God’s grace.

 

The question of being fruitful is not   are we trying hard enough,

but  are we abiding in Christ  and clinging to the true vine

     so grace can flow,  and Christ can produce his fruit in us.

God has given us His love,   and abide is the way we receive it.

 

But Jesus ascended to the Father in heaven twenty centuries ago,

so for us living today, how can we  abide in Christ?,

how do we abide when Jesus isn’t with us physically?

 

To answer that question, answer me this, 

where and how is Jesus Christ present with us today?

 

Repeatedly Jesus said

that when we are gathered in His name, He is present with us…

… so   isn’t the Church the body of Christ,

and isn’t the Church where Christ is present with us?

 

And so in this John 15 passage, when Jesus calls us to abide in Him,

   isn’t he urging us to be present and active in His Church, 

       since as we read in Scripture, the Church is the body of Christ?…

 

… for isn’t the Church where our faith is nurtured & grown so that 

we can live out our faith by making a difference in the world?

Isn’t the Church,

the community of faith bound together by God’s gracious love?

 

Back in North Carolina, where I grew a few grapevines, 

it struck me how connected & woven together the branches were.

There were strands curled around each other, holding – supporting

     the vine was more of a community, than just individual branches.

 

The Church is like that, where together we connect to the Lord;

each of us are involved,  helping and encouraging each other

  to become the best human creature that God intends us to be,

-each instrumental in caring, and supporting one another

      while allowing a space for mistakes and forgiveness to happen.

 

Each one unique & different, yet inseparably linked-woven together

as by grace, our common attachment to Christ,  the true vine.

There, we each discover our own gifts and forms of fruitfulness,

     and what it means for us to abide in Christ and bear fruit.

 

Bound together by the love, grace, call and the purpose of Christ,

we become this amazing and mystical body of Christ …

…where the uniqueness and giftedness of each us    are all à

brought together to build-up and further the Church’s mission.

 

Over these past few months a vision of this amazing mission

has been revealed and is still unfolding among us à

à as the Iglesia del Pueblo congregation and 1st Presbyterian, 

we are learning to become a people of God together …

… a community of faith called and equipped

to serve God and make a difference together.

And I believe God is at work among us in most remarkable ways.

 

But I don’t think that most of us fully realize how important

our participation in the Church, the body of Christ present

is to our spiritual well-being and our walk of faith.

 

     For surely just as a branch separated from the plant stem 

will wither away, fade and die,

so too our faith will weaken, wither away and fade

    without an authentic connection to the body of Christ.

 

I have observed the tragedy too many times,

that something will happen or be said, feelings get hurt

that cause a church member to slip away and be gone;

     for their commitment and participation to fade over time,

as they allow the separation and resentment to build

by neglecting their connection to the body of Christ.

 

But on the other hand, what a wonderful and amazing gift

to see and experience the marvelous hand of God at work

     in healing, restoring, blessing & transforming human lives.

 

When this church abides together with integrity and authenticity

     there are no limits to what God can & will accomplish through us

        and what a blessing we can be to the broken, wounded & hopeless …

… but you have to be here   to be a part of it.

At the Lord’s Table, where God’s grace and mercy freely flow,

where we eat and drink as a physical reminder of God’s love,

let us consider the promise and hope of what Jesus said:

John 10:10, 15:4,9

I came that you may have life, and have it more abundantly.  Abide in me as I abide in you. Just as the branch cannot bear fruit by itself unless it abides in the vine, neither can you unless you abide in me.  As the Father has loved me, so I have loved you; abide in my love.