“Friendship, I Choose You”

John 15:9-17 2015

 

John 15:9-17

As the Father has loved me, so I have loved you; abide in my love. If you keep my commandments, you will abide in my love, just as I have kept my Father’s commandments and abide in his love. I have said these things to you so that my joy may be in you, and that your joy may be complete. “This is my commandment, that you love one another as I have loved you. No one has greater love than this, to lay down one’s life for one’s friends. You are my friends if you do what I command you. I do not call you servants any longer, because the servant does not know what the master is doing; but I have called you friends, because I have made known to you everything that I have heard from my Father. You did not choose me but I chose you. And I appointed you to go and bear fruit, fruit that will last, so that the Father will give you whatever you ask him in my name. I am giving you these commands so that you may love one another.

 

When I was a boy,

I wanted to play sports with my older brother and his friends,

     but most of them

were bigger, stronger and better athletes than me.

 

When the captains were choosing the best players for their team,

it was humiliating,    waiting and hoping to be picked …

… but that’s how this world operates,   choose the best, 

choose the sure and proven winners  to play on your team.

 

     But that’s not the way God operates,

or how God decides   who to choose and who to call.

Instead, throughout the Bible

God seems to delight in reversing human expectations,

by calling the most unlikely folks, the most unqualified 

      to accomplish the most astounding and remarkable tasks.

 

For example, suppose you were selecting to build an organization,

choosing leaders for a  church that was to change the world.

    If you were Jesus, would you have chosen 

any of the 12 disciples for such a task?

 

Or when God needed someone   to stand before mighty Pharaoh, 

and boldly demand that he let the Hebrew people go,

       and then to lead those slaves and their descendants 

      through the wilderness and into the Promised Land ---

-- would you have chosen Moses as first pick ? --

   - an 80 year old  fugitive murderer  with a speech impediment,

who was reluctant, and complained often about having to lead?

 

Or when I used to teach Old Testament at a community college,

one of the questions that always came up every semester,

was, "Why Israel?"

Why did God chose Israel, instead of the Babylonians?

Why not Egypt, the Moabites or even the Philistines?

      What was it about Israel    that made them the chosen people?

 

*     I looked forward to that question because the answer

   reveals so much about God’ grace, purpose and truth.

 

When I used to hire new employees for my business,

it was for their skills, training, experience and ability.

 

But in choosing Israel, God had something else in mind, 

as God explains through Moses in Deuteronomy 7:6-8

You are a people holy to the LORD your God; the LORD your God has chosen you out of all the peoples on earth to be his people, his treasured possession. It was not because you were more numerous than any other people that the LORD set his heart on you and chose you--for you were the fewest of all peoples.  It was because the LORD loved you …

 

Why Israel?,  because, the LORD set his heart on you and chose you

    God chose Israel because   they were the weakest and least likely.

By choosing Israel, who had nothing impressive to offer,

any success or accomplishment    could only be achieved through 

the gracious power, purpose and blessing of God.

 

Again and again in Scripture,

God chooses the weak, the unworthy and unlikely

  which demonstrates that it’s not about us, 

and it’s not by our own efforts or hard work …

… so that always   the focus is on the gracious goodness of God.

 

It is from that same context of God’s choosing that we read in vs. 16

You did not choose me but I chose you. And I appointed you   to go and bear fruit, fruit that will last.

That is a startling statement and life-changing theology,

  especially if you came from a branch of Christianity

that puts heavy emphasis on responding to an altar call

          or our personal choice of making a decision for Christ.

 

That statement in John 

suggests that my salvation was not all my own decision,

    and that I may not have as much control in life,

or over my own life     as I would prefer to believe.

Jesus is proclaiming a theology of election, “I chose you, 

I chose to love you, even before you ever knew me or loved me,

and I’ve been working out my intention for you all along.”

 

?   Do you hear the Good News,  

in that,   a life of faith is less about our choices toward God

than it is God’s prior choice  to love and rescue us.

 

But there is more, listen to the whole verse,  vs. 16

You did not choose me but I chose you. And I appointed you to go and bear fruit, fruit that will last, so that the Father will give you whatever you ask him in my name.

 

So what do we make of that promise?     We pray, “in Jesus’ name”,

but we don’t always get what we want or ask for.

* Not everything we hope for and pray for comes to fruition.

 

This promise is tied to the command, “abide in me as I abide in you”,

   which is about Jesus reshaping us,

and changing our perspective through grace and prayer.

Rather than “ask in my name” as a formula for getting what I want,

  * prayer is a way of abiding in harmony, connecting with God.

 

Abiding in prayer is getting connected with what God is choosing,

    w/ God’s choice for me, & for the people & situations of my prayer

     which is about entrusting our whole selves and being  to Him,

that we might blossom and bloom in faithful fruitfulness.

 

We are chosen and beloved by God though stained and unworthy,

and to abide  is to align with God’s choosing, will and purpose

of overflowing grace toward others, who are also unworthy

so that the world may see  Jesus and his love in us.

 

In Rochester, New York, Gates Presbyterian Church 

     has a very unusual building, constructed out of clinker bricks.

 

“Clinker bricks” are generally misshapen with distorted colors,

       because  they were fired wrong and not manufactured quite right.

So because of their odd shape, irregular size and discoloration,

their lack of uniformity makes much them harder to build with,

and much more difficult to fit together in construction.

 

According the Gates Presbyterian Church website,

"The bricks that make up the exterior walls as well as the walls of the sanctuary are called, 'clinker' bricks.  These are basically the bricks that are normally rejected by masons because they are imperfect and defective.

These 'clinker' bricks represent not only that we Christians are all unique, as no two bricks are the same, but also that God, as well as the church, accepts and loves us with all our imperfections."

 

* Imagine, trying build a church out of misshapen clinkers…

 

… yet I suspect that most of us know quite a bit about 'clinkers',

and that we all experience times of feeling like 'clinkers'.

 

We know how the fires of life can misshape and distort our lives,

    how we can feel odd, different and  find it difficult to fit in;

 - for there are plenty of those who are quick-willing to judge,

to remind and tell us that we are only  worthless clinkers.

 

The hard realities and critical assessments of this world

can feed our fears, attack our anxieties and insecurities 

making worthless-feeling, losers and clinkers   of us all.

 

Sometimes it’s our own poor choices, past mistakes or failings,

it can be unjust circumstances, a weaknesses, or bad luck,

   that leave us feeling different, deformed, & of little value.

 

However, by grace, God's choice to love us and give us grace,

God welcomes us, despite whatever chaos we make of our lives,

     freely giving   what we cannot hope to achieve for ourselves.

 

So here's the truth: God has chosen us, each one of us;

not because we are worthy or qualified or somehow deserve it,

       but simply because God set his heart on us – and loves us,

* as inexplicable as a teenager’s crush on Valentine's day.

 

So if you are feeling a bit like a 'clinker today,

a little misshapen, deformed, defective or less than valued,

than you really have come to exactly the right place…

for we are all here, 

     only by the unmerited gift of God's grace.

 

And yet, if you Google “clinker bricks” on the Internet

you find companies that specialize in clinker bricks. 

Though they are much more difficult to work with,

clinker bricks with their uniqueness have lots of character

    which produces more distinctive and interesting buildings.

 

And because of their uniqueness and beauty,

these clinker bricks are very much in demand…

 

… as one of the company’s websites advertises:

"WANTED:  clinker bricks --- all shapes, sizes and colors.

Even the most warped are wanted."

 

Isn't that great --- and doesn't that sound a lot like God?,

     and isn't the message on that website, 

the same truth    that was lived by Jesus Christ?

**     all shapes, sizes and colors - even the most warped are wanted.

 

Two points I'd like to highlight from this::

 

First, here in this place, this church, this faith community,

make yourself at home, here among all the other clinkers,

    for we're each here by God's choosing to love us & give grace.

Second, even now in this place 

God is building  something spectacular with us, His clinkers.

 

Though we'd choose the more qualified –   obviously God does not.

We set limits & boundaries for inclusion – but Jesus does not.

 

All around us, our community, neighbors and the world cry out,

lost clinkers:   hopeless, lonely, wounded, afraid and in need.

 

As Jesus chose to reach out to us with love and acceptance,

in response we are called to abide in him

      as people of grace who faithfully reflect God’s grace.

Jesus said, “you did not choose me but I chose you”

   which calls us to trust Jesus completely to choose the right team.

 

Do you remember that late 1980’s TV show, “The Wonder Years”?

It was about a boy and his friends, growing up in the 1970’s.

 

In one episode Kevin complains to his PE teacher how unfair it was,

  that in choosing up teams, his friends, the non-athletic geeks

  have to endure the rejection of always being picked last,

and usually watching others play   from the sidelines.

 

The next day, the teacher assigns Kevin to be one of the captains;

so now Kevin must choose who will play on his team.

 

It was a dilemma, Kevin in torn over having to decide,

should he pick good players in order to win,

or make choices out of loyalty to his friends.

 

Kevin chooses the guys normally picked last – the rejects.

Predictably, they are a terrible team, and they get stomped.

 

They are so bad, that along the way,

it doesn’t matter anymore if someone makes a mistake…

they are thrilled whenever something happens to go right.

 

Suddenly there is no more pressure to perform well or win,

and so they play just for the sheer pleasure of the game,

* and for the first time ever  they have a really great time.

 

In the end, the score didn’t matter,

for in the simple joy of playing, they have already won.

It turns out, the points on the scoreboard are irrelevant.

 

When Jesus picked the guys to play on his team,

you'd think he'd choose Scribes and Pharisees ---

pick religious superstars for a winning team.

But Jesus chose disciples who weren’t much of a team –

they came with very little to offer, and most of the time 

they were confused and generally missed the point.

 

The disciples didn’t start out as much of a team –

      they came with very little to offer ---- but then, neither do we.

Jesus chose his disciples not for the gifts and skills they brought

not for their amazing talents, abilities or dedication;

but for what he could accomplish in and through them.

 

So too Jesus chose us, not for what we bring to the team either,

but for what he can accomplish through us, if we abide in him.

 

Once Kevin and his teammates got past keeping score,

once they got stopped caring about someone making a mistake;

then they could enjoy, and delight   in just playing the game,

      in the rich pleasure of good friends & meaningful relationships.

 

It’s not about worldly success or failure, nor winning or losing,

     but it’s about abiding in Christ, that our joy might be complete,

* and that as we abide, we blossom and bloom toward fruitful.

 

Jesus explained about his friendship & discipleship: vs. 13-14, 16-17

    No one has greater love than this, to lay down one's life for one's friends.  

You are my friends if you do what I command you.

You did not choose me but I chose you. 

And I appointed you to go and bear fruit, fruit that will last, so that the Father will give you whatever you ask him in my name. I am giving you these commands so that you may love one another.