“

 

“You’re OK, Keep Paddling”    

John 17:1-6, 11-18 1 Peter 4:12-13, 5:6-11

 

John 17:1-6, 11-18

After Jesus had spoken these words, he looked up to heaven and said, “Father, the hour has come; glorify your Son so that the Son may glorify you, since you have given him authority over all people, to give eternal life to all whom you have given him. And this is eternal life, that they may know you, the only true God, and Jesus Christ whom you have sent. I glorified you on earth by finishing the work that you gave me to do. So now, Father, glorify me in your own presence with the glory that I had in your presence before the world existed. ”I have made your name known to those whom you gave me from the world. They were yours, and you gave them to me, and they have kept your word. And now I am no longer in the world, but they are in the world, and I am coming to you. Holy Father, protect them in your name that you have given me, so that they may be one, as we are one. While I was with them, I protected them in your name that you have given me. I guarded them, and not one of them was lost except the one destined to be lost, so that the scripture might be fulfilled. But now I am coming to you, and I speak these things in the world so that they may have my joy made complete in themselves. I have given them your word, and the world has hated them because they do not belong to the world, just as I do not belong to the world. I am not asking you to take them out of the world, but I ask you to protect them from the evil one. They do not belong to the world, just as I do not belong to the world. Sanctify them in the truth; your word is truth. As you have sent me into the world, so I have sent them into the world.

 

1 Peter 4:12-13, 5:6-11

Beloved, do not be surprised at the fiery ordeal that is taking place among you to test you, as though something strange were happening to you. But rejoice insofar as you are sharing Christ’s sufferings, so that you may also be glad and shout for joy when his glory is revealed. Humble yourselves therefore under the mighty hand of God, so that he may exalt you in due time. Cast all your anxiety on him, because he cares for you. Discipline yourselves, keep alert. Like a roaring lion your adversary the devil prowls around, looking for someone to devour. Resist him, steadfast in your faith, for you know that your brothers and sisters in all the world are undergoing the same kinds of suffering. And after you have suffered for a little while, the God of all grace, who has called you to his eternal glory in Christ, will himself restore, support, strengthen, and establish you. To him be the power forever and ever. Amen.

 

      In my early 20’s, some friends and I liked to arrange several

           whitewater rafting trips in VA, MD and PA each Spring.

One time a number of folks came along  who had never rafted before,

    and five of them  happened to end up in a 6-man raft with me.

 

Before we got underway, I went over the basics of river rafting,

     then gave more specific instructions just before a series 

of treacherous stair-step rapids called, “Big Nasty”.

I explained that they needed to keep paddling hard 

    even while our raft was being slammed and spun by the rapids,

      so that there would be enough forward momentum 

        for me to steer us through the right slots.

 

And once we were into the sudden drops and heavy rapids, 

sometimes the back of the raft would completely submerge,

so to reassure that nervous and novice crew  I would shout,

  “We’re OK, just keep paddling, I’m still with you.”

 

The events and conversation between the Last Supper

and the arrest of Jesus in the Garden of Gethsemane

take up 5 chapters, a full quarter of the Gospel of John.

 

And an entire chapter is taken up

with the prayer Jesus prays for his disciples that night,

so obviously, it  must have been a very important prayer.

 

The purpose and point of the prayer Jesus prayed

was to prepare the disciples to carry on without him,

and after his resurrection, to help them

    have some sense of what it all meant …

… and Jesus accomplishes this

through the prayer  that they were intended to overhear,

which was really about promise, call and assurance.

“You’re OK.  Just keep on paddling, and I am still with you.”

 

    This prayer comes at the end of his teaching and miracle ministry

as he finishes the tasks the Father sent him to accomplish.

So he begins his prayer that night  by describing the situation—

vs. 1 “Father, the hour has come”

 

This means and declares the culmination of his life and ministry,

     the purpose and reason for which Jesus was sent,  vs. 2, 4, 6

 to give eternal life … I glorified you on earth by finishing the work that you gave me to do. … I have made your name known to those whom you gave me from the world. They were yours, and you gave them to me, and they have kept your word.

 

The point of all that

is that Jesus was sent,  and came to save lost sinners,

and for three years Jesus traveled and taught the truth

  about God’s gracious love and saving purpose,

enabling us to become the children of God…

   … and this prayer also circles back and connects to the beginning.

 

Do you remember how the Gospel of John begins?  vs. 1-2, 4, 9 10-12

In the beginning was the Word, and the Word was with God, and the Word was God. He was in the beginning with God. In him was life, and the life was the light of all people.   The true light, which enlightens everyone, was coming into the world.   He was in the world, and the world came into being through him; yet the world did not know him. He came to what was his own, and his own people did not accept him. But to all who received him, who believed in his name, he gave power to become children of God.

In this part of John, all of that is now coming together,

as Jesus will declare from the cross, “it is finished.”

 

The theology of this prayer is dense and can be difficult to follow,

and it probably wasn’t until well after the resurrection

that the disciples understood it when Jesus said, vs. 5, 11

So now, Father, glorify me in your own presence with the glory that I had in your presence before the world existed. … And now I am no longer in the world, but they are in the world, and I am coming to you.

 

There are two important truths here   that we need to understand.

First, his suffering, crucifixion and death

are to be seen,  not as a defeat or loss, or as unexpected,

     but as glory,   as a part fulfilling God’s original plan,

      which is interpreted here

  as returning to the Father, to his former glory.

 

And second, though it seemed that 

      the foundation of their world was collapsing…yet there is hope,

for God still rules  and they have not been abandoned.

With those understandings,  now the emphasis of his prayer shifts 

to urging the disciples to ‘keep paddling’ for they are à

called to continue the mission and ministry of Jesus,

     of bringing and proclaiming the truth of the Good News,

the Gospel message    of grace to all of humankind.

 

So here the prayer focuses on the disciples,   vs. 11~16,

Holy Father, protect them … While I was with them, I protected them … I guarded them …but now I am coming to you. … I have given them your word, and the world has hated them because they do not belong to the world, just as I do not belong to the world.   I am not asking you to take them out of the world, but I ask you to protect them …They do not belong to the world, just as I do not belong to the world.

With that, the prayer has gotten very practical and down to earth,

as it also applies to our own lives

    and how our faith relates to the world around us…

   … and the message is, 

   “You’re OK.  Just keep paddling.  Jesus is still with you.”

 

Now over the next few hours and days the disciples would face

the most frightening and traumatic events of their lives,

and it was important for them to hear Jesus pray for them.

This prayer that Jesus prayed for them for that specific night,

was also intended to go  much deeper and extend much further

than just those first disciples and their situation.

 

The prayer is also about   our hope and God’s promises to us

as we are called, empowered and equipped

to bear faithful witness to the Gospel word and truth

as the Church, the body of Christ called to serve

      as the very real  presence of God in the world.

In this prayer, Jesus repeats several times that

“we are in the world” and “we are sent into the world” …

… so obviously, our mission is not to withdraw from the world.

 

Some Christians,

wanting to avoid the corrupting influences of this world,

     and longing to live

holy and faithful lives that please the Lord,

have tried to separate from this world and it’s danger

and sinfulness by isolating themselves as hermits

or withdrawing from culture into a colony.

    Their idea is to avoid all the  sin and evil of this world

by avoiding all contact or connection with the world.

 

But as Presbyterians, our theology guides us to have a different

  and more dangerous   view and approach  for two basic reasons.

First, 

we cannot escape the pervasive influence of evil

by simply rejecting or withdrawing from this world.

 

A Christian cannot avoid all corruption, sin and temptation

just by separating from outside contamination and influences,

not even in a colony or cult of the committed like-minded.

 

The world God created was good, for God declared it so.

The evil and corruption we see in this broken world

are really the expression   of the evil and corruption

     that resides & emerges from within the human heart.

 

  We sin because we are sinners … it’s not just the environment,

      for Jesus managed to live in this world, and yet  was without sin.

Our world has evil and corruption because sinner live there,   

  and not because the world itself  that God created  is evil.

 

So we’re not going to avoid all sin by separating away from the world

to better manage our behavior and the influence of temptation…

… for that does nothing  to change the corruption of our human heart.

 

And second,   if we do withdraw this world and it’s corruptions,

how can we fulfill the Great Commission of Matthew 28:19-20

Go therefore and make disciples of all nations, baptizing them in the name of the Father and of the Son and of the Holy Spirit, and teaching them to obey everything that I have commanded you.

 

So we believe that God calls us to stay engaged with and in the world

by participating actively in the world   by working  towardà

God’s justice, mercy and transformation of this world;

by humbly and eagerly seeking opportunities to do good,

    by making a difference for the glory and kingdom of God.

 

Our task in response to God’s love and call   is to help restrain evil

     by exposing the lies, deceptions and injustices of this world,

         as we live to reveal the truth of God’s gracious love & purpose.

 

Jesus calls us to remain deeply immersed in this world,

to have contact in it, that we might be His presence in it,

as witnesses and conduits of God’s truth, mercy & purpose.

 

Jesus sends us out into the world to serve, knowing the risk,

and that the world can be a hostile and dangerous place…

 

… for God’s promise and our hope were never 

about the Christian life being comfortable or easy,

   or that for us to live a life of faith

would not also include some trial and tribulation.

 

The text we read from the letter of 1st Peter

emerged from a very difficult time in the life of the Church.

 

It was during a period of the most extreme and severe persecution,

that the future of the church itself seemed to be in doubt,

      and some were wondering why it was such a struggle for them…

 

… which was addressed in the 1st Peter passage, vs. 12-13

Beloved, do not be surprised at the fiery ordeal that is taking place among you to test you, as though something strange were happening to you. But rejoice insofar as you are sharing Christ’s sufferings, so that you may also be glad and shout for joy when his glory is revealed.

 

This passage reminds them 

   that just as Jesus was at odds with the world and suffered,

       for them to be faithful was to be at odds with this broken world…

 

… and in fact, their struggles were not a sign of defeat or loss,

        but a sign of faithfulness, of sharing in the mission of Christ.

 

A university chaplain tells about a very distraught student,

who came in, troubled and upset at being ridiculed and harassed

for his Christian faith and his moral standards;

      specifically that he didn't drink or sleep around.

 

The chaplain said to the young man, "That's really amazing. 

You are not really a firebrand, or a Jesus freak;

but just a pretty ordinary Christian, aren't you ?

 

And yet, just one person running around who can say, 'no',

is such a threat to everyone else ---

that you have to be put down & ridiculed into silence"

 

And then he added with a slight wink, 

"You know, this campus may just make a deeper and stronger, 

a more certain and committed Christian out of you yet."

 

Sometimes, our struggles to be faithful and to live out God’s grace 

in a world that is increasingly opposed or indifferent to Jesus

is an ongoing and ever-shifting challenge

that can,  also strengthen and deepen our faith.

 

When I follow the news, events and politics of our world,

it can seem very discouraging and frightening,

and that the church and Christianity are under attack.

 

     We read terrible stories about violence and injustice

being done against Christians in the Middle East & Africa.

A study was released last week that revealed a huge drop in the

number of Americans who identify themselves as Christians.

 

Clearly the church as an institution of influence is in decline

as once foundational absolutes are increasingly in flux,

    and Christian values perceived as detrimental to society.

The world and culture we once knew and understood, has disappeared.

 

We did not choose to live in these times or our situation,

but we can trust that God choose for us to live in this world, 

and by God’s intention  to deal with these circumstances.

 

The texts we read today assure us that

as we grapple with our changing world, society and culture,

the Lord God is not surprised, at a loss or defeated,

    but is still 

accomplishing according to his good purpose…

 

… and our call is to remain faithful and steadfast,

to stay focused on Jesus Christ as revealed in Scripture,

as we can surely rely on God’s promises, word and truth

and God's abiding presence among the people of God.

I think the message is,

“You’ll be OK.  Just keep paddling.  I’m still with you.”

 

So we are called to faithfully live out our Christian life

    in whatever environment, whatever circumstance or context

God has chosen to place us,  for us to live and to serve.

 

As we read in the tiny book of Jude, vs. 21-22

Keep yourselves in the love of God; look forward to the mercy of our Lord Jesus Christ that leads to eternal life.

And have mercy on some who are wavering.